Tay vợt lão làng tại Grand Slam đầu năm
Chấn thương không kịp bình phục của Roger Federer cùng sự cố nhập cảnh của Djokovic khiến nhóm Big Three mất đi hai tay vợt quan trọng. Nadal, người chỉ vừa mới trở lại sau khi mắc COVID-19 cuối năm ngoái, đang đứng trước những thời cơ lẫn thách thức.
Anh trở thành nhà vô địch Australian Open duy nhất còn sót lại ở lần tham dự này. Có điều, những chấn thương và tình trạng thể lực hậu COVID-19 khiến nhiều người hoài nghi về khả năng chinh phục danh hiệu Grand Slam thứ 21 của Nadal để thoát khỏi trạng thái chia sẻ kỷ lục với Djokovic.
Ở tuổi 35, Nadal dường như đang cố gắng tận hưởng giải đấu thay vì cố đặt lên vai mình kỳ vọng lớn lao của việc chinh phục một danh hiệu Grand Slam. Tất cả có thể nhìn thấy thông điệp ấy trong phát biểu của anh sau khi đánh bại Yannick Hanfmann ở vòng hai: “Tôi cảm thấy phấn khích khi một lần nữa góp mặt ở vòng ba. Tôi không muốn đặt bất cứ áp lực quá lớn nào lên bản thân. Điều tôi kỳ vọng là việc đảm bảo sức khỏe cũng như tận hưởng cảm giác tranh tài tại một giải Grand Slam, trước khi nghĩ đến chuyện tiến thật xa ở Australian Open. Bạn cần cho tất cả thấy tuổi tác chẳng phải vấn đề gì lớn lao”.
Những thử thách ở 3 vòng đầu tiên của Nadal tương đối vừa tầm, khi cả Marcos Giron, Hanfmann hay cả Karen Khachanov (hạt giống số 28) đều không đủ sức buộc tay vợt người Tây Ban Nha phải chơi những trận đấu kéo dài, thứ có thể để lộ điểm đáng lo ngại về thể lực của một tay vợt đã ngoài ba mươi và thường xuyên dính chấn thương như anh.
Bản thân việc không được đánh giá là ứng viên hàng đầu cho chức vô địch Australian Open lại đem đến những lợi thế cho Nadal. Điều đó hoàn toàn có thể mang đến sự thoải mái cho tay vợt người Tây Ban Nha thể hiện mình trong một nhánh đấu anh hoàn toàn có thể tiến xa đến vòng tứ kết nếu tái hiện được những điểm mạnh và năng lực vốn có, bởi nhánh đấu của Nadal cho đến hết vòng bốn không có sự hiện diện của bất cứ một tay vợt đáng gờm nào thuộc thế hệ Next Gen. Những khó khăn có thể chờ đợi Nadal từ vòng tứ kết, nơi anh phải vượt qua thách thức mang tên hạt giống số 3 Alexander Zverev, tay vợt không giấu giếm ý muốn giành danh hiệu Grand Slam đầu tiên trong sự nghiệp của mình.
Thách thức từ Medvedev cùng nhóm Next Gen
Nếu phải chỉ ra một tay vợt có khả năng trở thành lực cản lớn nhất cho Nadal trong hành trình hướng tới chức vô địch Australian Open lần thứ hai trong sự nghiệp sau 4 lần thất bại ở các trận chung kết, đó chắc chắn là Daniil Medvedev, đại diện đáng gờm nhất của nhóm Next Gen.
Hạt giống số 2 của Australian Open vừa chấm dứt cơ hội tạo ra kỳ tích của tay vợt chủ nhà Nick Kyrgios sau khi giành chiến thắng qua 4 set đấu. Việc phải chơi trước sự cổ vũ của các khán giả Australia không làm nao núng tinh thần của Medvedev, dẫu cho điều đó giúp Kyrgios gây ra những khó khăn ở set đầu tiên cũng như giành chiến thắng trong set thứ ba, buộc trận đấu phải kéo dài hơn dự tính của tay vợt người Nga.
Nếu tay vợt 25 tuổi này giữ được phong độ cho đến hết vòng bán kết, tất cả có thể chờ đợi trận chung kết trong mơ giữa anh và Nadal, một cuộc đối đầu giữa hai tay vợt đại diện tiêu biểu cho hai thế hệ của làng quần vợt đương đại.
Nhưng trước khi nhắc đến viễn cảnh ấy, Medvedev sẽ phải bước qua những đối thủ cùng trang lứa trong thế hệ Next Gen. Một trong số ấy là Stefanos Tsitsipas, tay vợt người Hy Lạp vừa góp mặt ở vòng ba Australian Open sau một trận đấu có phần nhọc nhằn trước tay vợt người Argentina Sebastian Baez, người sở hữu những cú đánh thuận tay khiến Tsitsipas phải toát mồ hôi để có thể tìm ra giải pháp chống đỡ.
Nội dung đơn nam Australian Open năm nay vì thế sẽ là một cuộc so tài thú vị giữa đẳng cấp 20 lần vô địch Grand Slam của Nadal, thành viên còn lại của nhóm Big Three với cơ hội vô địch Australian Open lần đầu tiên của một trong số các tay vợt nằm ở thế hệ Next Gen kế cận.
