Trong bài viết về Quang Hải, Fox Sports Asia nhấn mạnh năm 2018 đã chứng kiến sự trỗi dậy mạnh mẽ của tiền vệ 21 tuổi khi anh giúp đội tuyển U23 Việt Nam giành ngôi Á quân tại Vòng chung kết U23 châu Á. Ở Thường Châu (Trung Quốc), Quang Hải ghi được tổng cộng 5 bàn thắng và chỉ xếp sau Almoez Ali trong cuộc đua danh hiệu "Vua phá lưới".
Tài năng trẻ lớn nhất của bóng đá Việt Nam đã không dừng lại kể từ đó. Tháng 11/2018, AFF Cup 2018 khởi tranh cũng là lúc Quang Hải một lần nữa chứng minh mình là ngôi sao lớn nhất của đội tuyển Việt Nam và khiến người hâm mộ phải choáng váng với những kỹ năng tuyệt vời. Quang Hải kết thúc giải đấu với 3 bàn thắng và giúp đội tuyển Việt Nam giành chức vô địch. Bên cạnh đó, tiền vệ 21 tuổi còn nhận danh hiệu "Cầu thủ xuất sắc nhất AFF Cup 2018".
Đầu năm 2019, Quang Hải cùng đội tuyển Việt Nam tham dự Asian Cup tại các tiểu vương quốc Arab thống nhất (UAE). Nằm ở bảng đấu đầy khó khăn, thầy trò huấn luyện viên (HLV) Park Hang-seo biết rằng cần một phép màu để vượt qua. Sau khi lần lượt nhận thất bại trước Iraq và Iran, đội tuyển Việt Nam buộc phải bước vào “cuộc chiến sống còn” với Yemen. Tuy nhiên, thầy trò huấn luyện viên (HLV) Park Hang-seo lại tỏ ra bế tắc trong giai đoạn đầu của trận đấu mang tính chất quyết định cho đến khi Nguyễn Quang Hải bước lên và thực hiện pha sút phạt.
Đó là một siêu phẩm không thể cản phá, mở tỉ số cho đội tuyển Việt Nam. Bàn thắng quan trọng này đã mang lại cho thầy trò HLV Park Hang-seo sự tự tin, mở ra chiến thắng 2-0 trước Yemen. Kết quả này là đủ để giúp đội tuyển Việt Nam “lách qua khe cửa hẹp”, góp mặt ở vòng 1/8 Asian Cup 2019 nhờ sở hữu chỉ số fair-play tốt hơn Liban (5 thẻ vàng so với 7 thẻ vàng).
Đó không chỉ là kỹ thuật nổi bật giúp Quang Hải được so sánh với một trong những cầu thủ vĩ đại nhất của bóng đá thế giới - Leo Messi. Thay vào đó, Quang Hải đang nhanh chóng trở thành nhân tố quyết định số phận của đội tuyển Việt Nam, giống như chính bản thân Leo Messi với Argentina.
Hơn nữa, Quang Hải xuất hiện trên hàng tấn công của đội tuyển Việt Nam, tìm cách rê dắt bóng, tạo ra các cơ hội ghi bàn như ở màn trình diễn trước Jordan tại vòng 16 đội.
Trước mắt thầy trò HLV Park Hang-seo là thử thách khó khăn nhất - đối đầu với ứng viên vô địch Nhật Bản ở Tứ kết. Khi đó, đội tuyển Việt Nam một lần nữa trông chờ vào Quang Hải – Leo Messi của họ để chống lại đội tuyển từng 4 lần giành chức vô địch Asian Cup.
