Vụ tấn công bắt đầu vào khoảng 19h giờ địa phương (23h giờ Việt Nam), đấu súng nổ ra giữa các phần tử thánh chiến và lực lượng an ninh tại các chốt kiểm soát gần Dinh Tổng thống. Một cảnh sát cho biết các phần tử khủng bố đã xông vào khách sạn, ném lựu đạn và bắn vào lực lượng chức năng. Lực lượng an ninh đã tiêu diệt 2 tay súng và hiện vẫn còn 2 tên đang cố thủ trong khách sạn. Nhà chức trách đã giải cứu thành công 82 người, bao gồm cả quan chức và dân thường, khỏi khách sạn.
Đăng tải trên mạng, al-Shabaab tuyên bố đã tiến hành một chiến dịch "như kế hoạch", song không nêu chi tiết.
Khách sạn SYL nằm gần lối vào tổ hợp các tòa nhà chính phủ Somalia, một khu vực được giám sát an ninh nghiêm ngặt gồm Dinh Tổng thống, Văn phòng Thủ tướng và trụ sở các bộ. Đây là một trong những khách sạn nổi tiếng nhất tại thủ đô Mogadishu và là nơi các quan chức chính phủ, các nghị sỹ và các doanh nhân nổi tiếng của Somalia hay lui tới. Trước đây khách sạn này đã 3 lần bị al-Shabaab tấn công gây nhiều thương vong.
Somalia chìm trong tình trạng bạo lực vào đầu những năm 90 của thế kỷ trước khi xung đột bùng phát giữa các nhóm vũ trang. Lực lượng Hồi giáo al-Shabaab đã tuyên bố trung thành với mạng lưới al-Qaeda và thực hiện nhiều cuộc tấn công khắp Somalia, tìm cách lật đổ chính quyền trung ương và lập ra một chính quyền dựa trên thực thi luật Hồi giáo hà khắc. Al-Shabaab đã bị đánh đuổi khỏi thủ đô Mogadishu năm 2011 và sau đó phải rút dần khỏi các thành phố lớn của Somalia. Tuy nhiên, hiện lực lượng này vẫn kiểm soát nhiều vùng tại nước này, thường xuyên thực hiện các cuộc tấn công du kích hoặc đánh bom liều chết nhằm vào các mục tiêu cơ quan chính phủ hoặc an ninh.
