Theo báo chí Italy, ngày 18/01, một máy bay trực thăng của Hải quân Italy phát hiện khoảng 20 người trên một chiếc thuyền hơi cao su đang chìm dần ngoài khơi Libya. Hải quân Italy đã ném phao cứu sinh cho những người trên biển và trở về căn cứ do không còn đủ nhiên liệu.
Ngay sau đó, một chiến dịch giải cứu đã được lực lượng chức năng của Italy và Libya phối hợp thực hiện. Một chiếc tàu thương mại hoạt động gần khu vực cũng được huy động tham gia chiến dịch. Tuy nhiên, các lực lượng đã không thể tìm thấy chiếc thuyền hơi trong khu vực đã được phát hiện. Sau đó, Hải quân Italy phát hiện và cứu được 3 người đang trôi dạt trên biển trong tình trạng nguy kịch. Họ được đưa về đảo Lampedusa, Italy.
Người phát ngôn của Tổ chức Di cư quốc tế (OIM) Flavio Di Giacomo cho biết, chiếc thuyền hơi bị chìm ban đầu chở 120 người di cư khởi hành từ Libya, trong đó có 10 phụ nữ (một người đang mang thai) và 2 trẻ em. Sau khoảng 11 giờ trên biển, nước bắt đầu tràn vào thuyền. Con thuyền chìm dần và nhiều người đã chết đuối sau nhiều giờ ngâm dưới nước. Hiện 117 người còn lại vẫn đang mất tích.
Tổng thống Italy Sergio Mattarella cho rằng vụ đắm tàu gây ra cái chết của hơn một trăm người, trong đó có cả phụ nữ và trẻ em là một thảm kịch nữa đối với những người di cư trên Địa Trung Hải. Trong khi đó, Phó Thủ tướng kiêm Bộ trưởng Nội vụ Italy Matteo Salvini vẫn tỏ thái độ cứng rắn trong chính sách của Italy đối với người di cư được cứu trên Địa Trung Hải. Ông Salvini cho rằng các tàu của NGO chịu trách nhiệm cho cái chết của những người di cư.
Trong những ngày gần đây, Cao ủy Liên Hợp quốc về di cư (UNHCR) cũng cho biết về một vụ đắm tàu khác đã xảy ra ở phía Tây Địa Trung Hải làm 53 người di cư thiệt mạng. Trong một trường hợp khác, tàu cứu hộ của NGO Sea-Watch 3 cũng đã giải cứu 47 người di cư trên một chiếc thuyền hơi cao su trên Địa Trung Hải.
