1. Không quá lời, Southampton chính là vật cản khó chịu nhất của Man City mùa này. Đội bóng của HLV Pep Guardiola mới chỉ đánh rơi đúng 12 điểm từ đầu mùa đến giờ, nhưng có đến 4 điểm mất đi sau chính hai trận hòa Southampton. Một chỉ dấu cho thấy nửa xanh thành Manchester vẫn có những vấn đề để khai thác, dẫu làm thế nào để lấy điểm từ thầy trò Guardiola chưa bao giờ là nhiệm vụ dễ dàng.
Chiến thắng của Liverpool trước Crystal Palace đang dần mở lại cuộc đua vô địch với Man City. Ảnh: DM
Một trong số những vấn đề của nhà đương kim vô địch Premier League là trường hợp của Jack Grealish. Tân binh trị giá 100 triệu bảng vẫn chưa làm thỏa lòng những cổ động viên đội chủ sân Etihad, dẫu nếu bỏ qua mức giá kỷ lục cùng kỳ vọng phải hòa nhập thật nhanh thì tiền vệ 26 tuổi này không hề vô dụng chút nào. Chỉ đơn giản, Grealish đang phải chuyển đổi từ vị thế không thể bị đụng đến ở Aston Villa sang việc hòa hợp với đội hình không thiếu cầu thủ tấn công chất lượng của HLV Guardiola. Chiến lược gia người Tây Ban Nha vẫn kiên nhẫn chờ đợi anh tỏa sáng, nhưng thời gian không chờ đợi anh. Ông cũng chẳng thể cứ mãi dành những lời khen cho Grealish nếu anh không sớm nâng cao số bàn thắng đóng góp cho Man City, dẫu chúng ta chưa cần phân biệt Grealish trực tiếp ghi bàn hay kiến tạo cho đồng đội tỏa sáng. Tiếp tục giữ một cầu thủ mờ nhạt như anh hoàn toàn trên sân có thể làm suy yếu sức mạnh tấn công của đội chủ sân Etihad.
2. Man City không thể dành quá nhiều thời gian chờ đợi Grealish tỏa sáng, bởi Liverpool đã nhìn thấy tia hy vọng để cạnh tranh chức vô địch mùa này. Khoảng cách 9 điểm cùng một trận chưa đá là những lợi thế trên giấy tờ và có thể nhìn thấy được từ thầy trò Jurgen Klopp.
Vậy còn lợi thế vô hình? Liverpool coi như đã vượt thử thách sống không cần Mohamed Salah-Sadio Mane trong khoảng thời gian bộ đôi này phải làm nhiệm vụ ở AFCON 2021 khi chỉ đánh rơi 2 điểm trong 9 điểm tối đa trong tháng đầu tiên của năm nay. Họ sẽ trở lại vào đầu tháng tới khi Premier League hoàn tất quãng thời gian nghỉ đông để tăng cường chất lượng đội ngũ, trong lúc Liverpool cho thấy nhiệm vụ ghi bàn hoàn toàn có thể san sẻ cho mọi tuyến, từ những trung vệ như Virgil Van Dijk cho đến Fabinho, người thực hiện thành công quả phạt đền ở trận gặp Crystal Palace cuối tuần qua.
So với Man City, Liverpool có lịch thi đấu thuận lợi hơn trong tháng Hai, đặt giả định trận đá bù của thầy trò Klopp chưa được sắp xếp sớm. Họ chỉ phải gặp Leicester, Burnley và Norwich, trong lúc Man City ngoài ba trận nhẹ nhàng với Brentford, Norwich và Everton sẽ phải chuẩn bị cho cuộc đối đầu lành ít, dữ nhiều với Tottenham vào ngày 19/2 tới. Đội chủ sân Anfield sẽ cần phải tìm cách rút ngắn khoảng cách với Man City hoặc chí ít không để bị nới rộng con số 9 điểm hiện thời trước khi trải qua tháng Ba đầy gian nan khi hai trong ba thử thách là những đội bóng cạnh tranh Top 4 gồm MU và West Ham, chưa kể chuyến làm khách trước Brighton cũng chẳng hề đơn giản chút nào.
3. Mải nhắc đến Man City và Liverpool, đừng bỏ qua cơ hội dẫu không quá rõ ràng của Chelsea. Sau khi trải qua tháng Một nhọc nhằn với liên tiếp những trận đấu lớn, thầy trò Tuchel sẽ thảnh thơi về lịch thi đấu từ nay đến cho đến ngày 23/4, thời điểm họ đối đầu West Ham, trong lúc chờ đợi trận derby London với Arsenal được ấn định ngày đá bù.
Việc được sạc pin bằng kỳ nghỉ đông có thể giúp thầy trò Tuchel sớm đảm bảo lực lượng ở mức lý tưởng nhất, trong khi họ chỉ đá duy nhất một trận ở Premier League trong tháng Hai. Khoảng cách 10 điểm và đá hơn Man City một trận là thách thức lớn nhất cho thầy trò Tuchel trong cuộc đua vô địch, nhưng chiến thắng Tottenham cho thấy Chelsea còn lâu mới hạ vũ khí.
Chìa khóa cho ba đội bóng trong cuộc đua vô địch Premier League nằm ở khả năng phân phối sức hợp lý, khi họ sẽ phải tham gia thêm cả Cúp FA lẫn Champions League. Chỉ cần một trận đấu mất điểm, hoặc Liverpool hoặc Chelsea sẽ dâng chức vô địch Premier League sớm cho Man City, hoặc Man City tự làm khó mình và khiến nguy cơ bị các đối thủ bắt kịp trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Ít nhất, đó là điều hạng đấu cao nhất nước Anh mong đợi khi giải đấu kết thúc gần hai tuần nghỉ đông.