Lực lượng cứu hộ cho biết chiếc thuyền gỗ nhỏ đầu tiên có “động cơ nhưng không có hệ thống định vị”, chở 162 người, trong đó có 29 trẻ em. Chiếc thuyền thứ hai chở 96 người, trong đó có 9 trẻ em. Những người tị nạn, chủ yếu là người Ai Cập và Syria, đang trên đường đến Italy khi các nhà lãnh đạo châu Âu tranh cãi xung quanh đề xuất cải cách đối với quy trình tị nạn của Liên minh châu Âu (EU).
Điều phối viên cứu hộ Flavia Conte cho biết Cơ quan Hàng hải Italy đã yêu cầu tàu Geo Barents hướng tới cảng Salerno, gần Naples, một hành trình dài 250 dặm (khoảng 402 km). Bà cho biết giới chức Italy thường chọn các cảng ở xa để giảm thời gian mà các tàu có thể dành cho các hoạt động tìm kiếm và cứu hộ.
