"Xa lộ khủng long" mới được phát hiện. Ảnh: Bảo tàng Lịch sử tự nhiên Đại học Oxford
Năm 2023, công nhân Gary Johnson cảm thấy có những vết lồi lõm bất thường trên mặt đất, khi anh đang khai thác đá vôi xây dựng đường tại Oxfordshire. Và đó chính là “xa lộ khủng long”, cụm từ miêu tả những chuỗi dấu chân hóa thạch rộng lớn do sinh vật từ thời tiền sử này để lại.
Đến tháng 6/2024, khoảng 100 tình nguyện viên từ Đại học Birmingham và Đại học Oxford đã hợp tác trong một tuần, khai quật và ghi lại càng nhiều thông tin càng tốt về địa điểm rộng lớn này.
Phát hiện này có kết nối với chuỗi dấu chân hóa thạch khủng long đã được phát hiện năm 1997 trong cùng mỏ đá ở Oxfordshire, nhưng hiện không thể tiếp cận được nữa. Tuy nhiên, với tiến bộ công nghệ, “xa lộ khủng long” mới sẽ mang lại cho các nhà khoa học cơ hội phân tích thông tin trước đây không có, về những loài động vật đã tuyệt chủng này, đồng thời khám phá những bí mật về chuyển động, thói quen ăn uống và xã hội của chúng.
Bức vẽ tái hiện về loài khủng long Megalosaurus (trái) và Sauropod tại Oxfordshire, Anh.
Ảnh: Đại học Birmingham
Trong quá trình khai quật, các nhà khoa học đã phát hiện ra 5 chuỗi dấu chân hóa thạch rộng lớn, với chuỗi liên tục dài nhất lên tới hơn 150 mét. Bốn trong số những chuỗi dấu chân này có dấu vết của loài khủng long ăn cỏ khổng lồ, cổ dài, bốn chân thuộc phân nhóm được gọi là Sauropod.
Chuỗi dấu chân hóa thạch thứ 5 chứa vết tích của Megalosaurus, một loài khủng long ăn thịt khổng lồ với bàn chân ba ngón đặc trưng. Người ta tin rằng Megalosaurus dài tới 9 mét. Ở Oxfordshire, các nhà nghiên cứu đã tìm thấy dấu chân dài 65 cm.
Từ những dấu chân, các nhà nghiên cứu có thể xác định được hướng và tốc độ di chuyển của khủng long. Theo họ, hầu hết loài khủng long khổng lồ di chuyển về phía Đông Bắc với tốc độ trung bình khoảng 5 km/giờ.
Trong quá trình khai quật, các nhà nghiên cứu đã chụp được hơn 20.000 hình ảnh dấu chân bằng không ảnh. Nhóm các nhà khoa học sẽ sử dụng những hình ảnh này để tạo ra mô hình 3D chi tiết nhằm tiếp tục nghiên cứu về loài khủng long.
Trong 6 tháng đến một năm tới, các nhà nghiên cứu sẽ nhanh chóng phân tích dữ liệu thu thập được và chuẩn bị công bố phát hiện của họ cho công chúng.