Đội tuyển U23 Campuchia đến tham quan sân Thiên Trường. Ảnh: Công Luật/TTXVN
Những khó khăn không làm thầy trò huấn luyện viên (HLV) Ryu Hirose nản chí. Ngược lại, vị chiến lược gia người Nhật Bản đang kỳ vọng vào dàn cầu thủ trẻ đang độ chín của U23 Campuchia sẽ đạt phong độ tốt nhất trong trận đấu với Lào, sau khi đã thi đấu đầy ấn tượng tại Giải vô địch U23 Đông Nam Á đầu năm nay.
Đã chuẩn bị phương án dự phòng sau khi trung phong Ean Pisei của câu lạc bộ (CLB) Preah Khan Reach Svay Rieng bị tái phát chấn thương gót chân trong một buổi tập tại Việt Nam, FFC lập tức cho gọi tiền đạo Narong Kakada của Tiffy Army lên chuyến bay gấp sang Hà Nội để kịp hội quân trong ngày 8/5.
Sự thay đổi nhỏ này không gây xáo trộn đội hình của U23 Campuchia vì Kakada cũng là cầu thủ suýt lọt vào danh sách chốt tuyển U23 Campuchia sang Việt Nam. HLV Hirose kỳ vọng cầu thủ trẻ này sẽ phát huy tối đa sức mạnh kỹ thuật cá nhân để cùng các đồng đội giành 3 điểm đầu tiên. U23 Campuchia đặt nhiều kỳ vọng tại giải đấu ở Việt Nam - sự kiện được coi là bước chạy đà cho SEA Games 32 vào năm sau, khi Campuchia là nước chủ nhà.
Phát biểu với báo giới trước giờ bóng lăn, HLV Hirose lạc quan: “Chúng tôi đang nỗ lực chuẩn bị cho SEA Games năm sau tại Campuchia, trong khi giải đấu Ngoại hạng Campuchia (Cambodian Premier League) cũng đã được tổ chức rất quy củ. Điều này giúp chúng tôi tìm ra được nhiều gương mặt mới cho U23 Campuchia tại giải đấu ở Việt Nam. Giờ đây, tôi đang nóng lòng chờ giây phút họ khẳng định phong độ tại SEA Games 31”.
U23 Campuchia không sử dụng hạn mức 3 cầu thủ trên 23 tuổi vì quyết tâm xây dựng một đội hình trẻ, có chiều sâu. HLV Hirose khẳng định: “Chúng tôi biết mọi đội bóng có mặt tại giải đều muốn chiến thắng, rất nhiều đội bóng đã dùng cầu thủ trên 23 tuổi. Chúng tôi không lựa chọn cầu thủ quá tuổi vì mục tiêu lớn là SEA Games cho năm sau. Vì lẽ đó, các bạn sẽ được thấy nhiều ngôi sao tiềm năng của Campuchia tỏa sáng tại giải đấu trên sân nhà Campuchia vào năm tới”.
Tại loạt trận mở màn bảng B tối 7/5, U23 Lào đã cho thấy họ là đối thủ không thể xem thường khi buộc Singapre phải chật vật cầm hòa 2-2. Cú sốc lớn nhất tại bảng này xảy ra khi U23 Thái Lan thua ngược 1-2 trước Malaysia. Cục diện tại bảng B sẽ rất khó đoán định bởi kể cả những đội lâu nay được coi là “chiếu dưới” cũng đang sẵn sàng cho một cuộc lật đổ ngoạn mục.
HLV Ryu Hirose và Giám đốc kỹ thuật đội tuyển quốc gia Campuchia Keisuke Honda đã đặt mục tiêu U23 Campuchia lọt vào Bán kết tại SEA Games 31 và rất tin tưởng ở chất lượng lứa cầu thủ trẻ "Xứ Chùa tháp". HLV Hirose hào hứng: “Chúng tôi muốn vào tới vòng Bán kết, đi xa nhất có thể tại giải đấu. Đây là lần đầu tiên tôi và ông Honda cùng tham dự một kỳ SEA Games. Dù lịch thi đấu khá dày đặc nhưng chúng tôi muốn giải quyết từng trận đấu tại giải”.
Lá thăm may rủi đưa U23 Campuchia vào bảng B, với sự góp mặt của các đội tuyển từ Thái Lan, Malaysia, Singapore và Lào. Thử thách lớn nhất sẽ đến với U23 Campuchia vào ngày 14/5 khi họ đương đầu với quyền lực bóng đá Đông Nam Á là U23 Thái Lan, trước khi chạm trán Malaysia vào ngày 16/5. Malaysia đang tạm dẫn đầu bảng B với 3 điểm, trong khi Lào và Singapre cùng xếp sau với mỗi đội một điểm. Thái Lan, ứng cử viên nặng ký của giải đấu, đang đứng cuối bảng B với 0 điểm sau thất bại choáng váng 1-2 trước “Những chú hổ” Malaysia trong ngày ra quân.