Nằm cách Sapporo – thủ phủ của Hokkaido chỉ 20 phút lái xe, Otaru hàng năm thu hút hàng trăm ngàn lượt du khách. Trong lịch sử thành phố là nơi cư ngụ của tộc người Ainu. Tên Otaru được cho có nguồn gốc từ ngôn ngữ của tộc người này với ý nghĩa “dòng sông chảy qua bãi cát”.

Đặc trưng nổi bật nhất của Otaru là những con kênh dẫn hàng hóa tới các nhà kho. Trong đó, kênh Otaru dài 1.140m, xây năm 1923, là địa điểm lịch sử thu hút lượng lớn khách du lịch.