Bất chấp cái nóng mùa Hè, hàng nghìn cổ động viên đã tập trung tại Quảng trường Quốc gia ở thủ đô Washington D.C từ sớm, cùng với hàng chục triệu người dân Mỹ trên khắp cả nước để theo dõi và cổ vũ đội tuyển quốc gia. Thất bại 1-4 trước Bỉ trên sân Lumen Field ở Vòng 16 đội đã khép lại hành trình của đội tuyển Mỹ tại World Cup 2026 theo cách không ai mong muốn. Một màn trình diễn dưới sức và những tranh cãi chính trị xung quanh việc Liên đoàn Bóng đá thế giới (FIFA) hủy án treo giò của tiền đạo Folarin Balogun đã khiến giấc mơ tiến vào tứ kết của đội chủ nhà tan vỡ.

Trao đổi với phóng viên TTXVN tại Washington sau trận đấu tại khu Fan Zone, một cổ động viên tên là Roger nhận xét các cầu thủ Mỹ đã không chơi đúng phong độ của mình và không thể hiện được lối chơi thường thấy. Anh tỏ ra tiếc nuối vì đội tuyển Mỹ đã “không chơi như cách họ thể hiện trong suốt kỳ World Cup này, không chơi đúng sức mình và phải trả giá vì điều đó”.

Roger tìm cách lý giải cho trận thua của đội nhà: “Về vấn đề tâm lý của đội Mỹ, có thể họ đã bị căng thẳng, hoặc có lẽ... bạn biết đấy, chúng ta đã đặt quá nhiều áp lực đối với họ. Nhưng suy cho cùng, Bỉ mới là đội giành chiến thắng”.

Thế nhưng, nếu nhìn rộng hơn kết quả của 90 phút trên sân cỏ, World Cup 2026 vẫn có thể xem là chiến thắng lớn nhất của bóng đá Mỹ trong nhiều thập kỷ. Trước khi World Cup khởi tranh, bóng đá vẫn chỉ được xem là môn thể thao đứng sau bóng bầu dục, bóng rổ và bóng chày tại Mỹ. Dù giải vô địch quốc gia MLS phát triển nhanh và ngày càng có nhiều ngôi sao quốc tế đến thi đấu, đội tuyển quốc gia vẫn chưa tạo được sức hút đủ lớn với công chúng.

Trong suốt một tháng qua, hàng triệu người Mỹ theo dõi từng trận đấu của đội tuyển quốc gia. Những quảng trường công cộng chật kín người hâm mộ, các quán bar luôn kín chỗ mỗi khi đội tuyển thi đấu, còn mạng xã hội ngập tràn những cuộc thảo luận về chiến thuật, cầu thủ và hành trình của đội tuyển bóng đá quốc gia.

Trò chuyện với phóng viên TTXVN sau trận đấu, một nhóm các bạn trẻ yêu thích bóng đá coi đây là “ngày tồi tệ nhất vì lẽ ra chúng tôi đã có thể làm điều gì đó, nhưng không, chuyện lại không diễn ra như mong muốn” và bày tỏ “tất cả chúng tôi đều đang cảm thấy buồn vào lúc này”.

Đối với Roger, có lẽ World Cup lần này là màn trình diễn xuất sắc nhất của đội tuyển Mỹ trong suốt thời gian dài vừa qua. Anh bày tỏ: “Tôi nghĩ điều này sẽ tạo ra sự thay đổi cho bóng đá Mỹ. Tôi tin rằng ở kỳ World Cup tới, Mỹ sẽ là một đội bóng mạnh hơn và sẽ tiến xa hơn nữa”.

Dù dừng bước, đội tuyển Mỹ đã tạo ra bầu không khí mà nhiều thế hệ cầu thủ trước chưa từng có được. Quan trọng hơn, bóng đá đã trở thành chủ đề được nhắc đến trong những cuộc trò chuyện thường ngày của người Mỹ, điều vốn rất hiếm trước đây.

Dù đội tuyển Mỹ phải rời World Cup 2026 sau thất bại trước Bỉ, di sản lớn nhất mà họ để lại không nằm ở kết quả trên bảng tỷ số. Họ có thể đã thua một trận đấu, nhưng bóng đá đã chiến thắng ở nước Mỹ.