Pakistan, quốc gia có hơn 240 triệu dân và đứng thứ 5 thế giới về dân số, chưa từng góp mặt tại một kỳ World Cup nam nào. Đội tuyển nước này thậm chí mới chỉ giành được duy nhất một chiến thắng ở vòng loại trong suốt lịch sử tham dự. Hiện xếp hạng 198 thế giới theo FIFA, Pakistan nằm trong nhóm những nền bóng đá có thành tích khiêm tốn nhất hành tinh.

Chính vì vậy, việc Zidane Iqbal – cầu thủ đang khoác áo CLB Utrecht tại Hà Lan và thi đấu cho đội tuyển Iraq – chuẩn bị trở thành cầu thủ đầu tiên mang dòng máu Pakistan xuất hiện ở một kỳ World Cup nam được xem là sự kiện có ý nghĩa biểu tượng đối với cộng đồng người Pakistan trên toàn thế giới.

Chia sẻ với BBC Sport, Iqbal cho biết anh cũng bất ngờ khi biết mình sắp trở thành người tiên phong trong lịch sử bóng đá Pakistan. Anh nói: “Thành thật mà nói, tôi cũng không hề biết điều đó. Khi đọc được thông tin này, tôi lập tức gửi cho bố và cả hai chúng tôi đều rất ngạc nhiên. Khi cùng Iraq hướng tới mục tiêu giành vé dự World Cup, tôi chưa từng nghĩ đến cột mốc đặc biệt như vậy”.

Tiền vệ 23 tuổi sinh ra và lớn lên tại thành phố Manchester (Anh). Anh mang hai dòng máu khi cha là người Pakistan còn mẹ là người Iraq. Trong khi lựa chọn thi đấu cho đội tuyển Iraq, Iqbal vẫn luôn thể hiện niềm tự hào đối với nguồn gốc Pakistan của mình.

Iqbal chia sẻ: “Bố tôi là người Pakistan. Ông là người tôi kính trọng nhất trong cuộc đời và cũng là người đã giúp đỡ tôi rất nhiều trên con đường sự nghiệp. Tôi thi đấu cho Iraq, lớn lên ở Anh, nhưng gia đình bên nội có nguồn gốc Pakistan và điều đó luôn có ý nghĩa đặc biệt đối với tôi”. 

Để thể hiện sự trân trọng với cả hai quê hương, Iqbal luôn mang đôi giày đặc biệt mỗi khi ra sân. Trên đó có quốc kỳ Iraq ở bên trái và quốc kỳ Pakistan ở bên phải. Anh cho biết: “Khi mọi người hỏi tôi cảm thấy gắn bó với quốc gia nào hơn, tôi không thể đưa ra câu trả lời. Với tôi, cả hai đều quan trọng như nhau. Đó là sự tôn trọng và cũng là điều tôi luôn tự hào mang theo”.

Đây không phải lần đầu tiên Iqbal ghi dấu ấn lịch sử. Trước đó, sản phẩm trưởng thành từ học viện Manchester United từng trở thành một trong số rất ít cầu thủ gốc Nam Á thi đấu tại Champions League trong gần hai thập niên qua.

Ngôi sao trẻ hy vọng câu chuyện của mình sẽ truyền cảm hứng cho thế hệ kế tiếp. Anh nói: “Tôi vẫn còn trẻ, nhưng nếu trở thành cầu thủ gốc Pakistan đầu tiên thi đấu tại World Cup, tôi mong điều đó sẽ giúp những đứa trẻ đang theo đuổi giấc mơ bóng đá tin rằng các em cũng có thể làm được. Con đường trở thành cầu thủ chuyên nghiệp không hề dễ dàng, đòi hỏi rất nhiều nỗ lực, sự kiên trì và hy sinh”.

Theo Ahmed Shahzad, người điều hành nền tảng mạng xã hội Pakistani Talents chuyên theo dõi các tài năng bóng đá gốc Pakistan trên toàn thế giới, Zidane Iqbal hiện là cái tên được đông đảo người hâm mộ Pakistan biết đến.

Shahzad nhận định: “Trong lịch sử, người Pakistan rất hiếm khi có đại diện ở đẳng cấp cao nhất của bóng đá thế giới, đặc biệt là tại World Cup. Việc Zidane Iqbal công khai tự hào về nguồn gốc của mình và thi đấu ở sân chơi lớn nhất đã trở thành nguồn cảm hứng mạnh mẽ cho giới trẻ Pakistan, cả trong nước lẫn cộng đồng kiều dân ở nước ngoài”. 

Nếu Iqbal bước ra sân tại World Cup 2026, đó không chỉ là khoảnh khắc đáng nhớ đối với cá nhân anh hay đội tuyển Iraq, mà còn là niềm tự hào của hàng triệu người Pakistan – những người lần đầu tiên được nhìn thấy hình ảnh của mình trên sân khấu lớn nhất của bóng đá thế giới.