Theo phóng viên TTXVN tại Washington, từ rất lâu trước khi tiếng còi khai cuộc của World Cup vang lên, HLV tuyển Mỹ Mauricio Pochettino đã không ngần ngại đặt ra những kỳ vọng cực kỳ cao cho một quốc gia vốn luôn tin rằng quả bóng phải có hình bầu dục. Và sau khi các cầu thủ Mỹ kết thúc vòng bảng với vị trí dẫn đầu, ông tiếp tục tự tin rằng mục tiêu của đội bóng này không phải là chỉ chơi 1 hoặc 2 trận ở vòng loại trực tiếp.

Pochettino đang hướng tầm ngắm đến việc thâu tóm toàn bộ danh hiệu cao quý nhất. Phát biểu với báo giới, ông nhấn mạnh “Làm nên lịch sử có nghĩa là phải vô địch World Cup", tuy nhiên để đạt được ngôi vương của bóng đá thế giới, người Mỹ sẽ phải vượt qua lục địa đã ám ảnh họ trong suốt gần 5 năm qua. Đó là khoảng thời gian dài kể từ lần gần nhất Mỹ giành được chiến thắng trước một đội bóng đến từ châu Âu. Chặn đường họ lần này là Bosnia và Herzegovina, một nước cộng hòa thuộc Nam Tư cũ và đây mới là lần thứ 2 tham dự World Cup với tư cách là một quốc gia độc lập.

Dù Mỹ được đánh giá cao hơn để tiến vào Vòng 16 đội, nhưng có một điều chắc chắn là đội bóng có biệt danh Zmajevi (những chú Rồng) sẽ không để cho đội chủ nhà có một trận đấu thoải mái dễ dàng. HLV Bosnia và Herzegovina, ông Sergej Barbarez cảnh báo: "Chúng tôi sẽ cố gắng tạo ra nhiều rắc rối và tất nhiên là muốn giành chiến thắng". Không một đội bóng nào trong số 32 cái tên lọt vào vòng loại trực tiếp phạm lỗi nhiều hơn Bosnia, với 46 lần phạt lỗi ở vòng bảng. Và đội bóng này hoàn toàn không hề giấu diếm lối chơi thể lực không ngần ngại va chạm của mình.

Bosnia đã từng giáng những đòn chí mạng kết liễu các gã khổng lồ. Dù chỉ xếp hạng 61 thế giới, họ đã giành vé đến giải đấu này bằng cách loại đội bóng từng 4 lần vô địch thế giới là Italy trong trận play-off hồi tháng 3 năm nay. Trớ trêu thay, chiến thắng gần đây nhất của Mỹ trước một đối thủ châu Âu lại diễn ra trước chính Bosnia từ năm 2021. Kể từ đó, họ chỉ thắng được 2 trận hòa và phải nhận tới 10 thất bại liên tiếp, gục ngã trước các siêu cường như Đức và cả những đội bóng yếu hơn như Slovenia.

Dù vậy, người Mỹ vẫn được đánh giá cửa trên rất cao trong cuộc chạm trán với Bosnia vào ngày 1/7. Siêu máy tính Opta đưa ra tỷ lệ lên tới 78,5% cơ hội đi tiếp cho tuyển Mỹ, và 42,5% khả năng lọt vào vòng tứ kết - một hành trình có thể sẽ yêu cầu họ phải đánh bại một đại diện châu Âu khác là Bỉ ở Vòng 16 đội. tuy nhiên có một con số khác mà HLV Pochettino phải bận tâm: 2,5%. Đó là tỷ lệ phần trăm cơ hội mà người ta tin tưởng vào kịch bản Mỹ sẽ giành chức vô địch World Cup.