Lionel Messi gọi, và Cristiano Ronaldo trả lời. Nhưng buồn thay, lần này không phải là một màn ganh đua khoe tài quen thuộc. Không lâu sau khi Argentina bị Pháp loại, đến lượt Bồ Đào Nha bị Uruguay tiễn bước. Màn hò hẹn ở tứ kết đã không diễn ra mà địa điểm lại biến thành phòng chờ sân bay cho những chuyến đi rời Nga.

Messi 31 tuổi còn Ronaldo đã 33. Đây rất có thể sẽ là World Cup cuối cùng với cả hai, những cái tên đã thống trị các danh hiệu cá nhân của bóng đá suốt một thập kỷ qua.

Thật tiếc khi hành trình đó lại quá ngắn ngủi, để lại ít nhiều tiếc nuối. Trường hợp Ronaldo có thể bớt đau thương nếu nhìn lại 2 năm trước, anh từng đóng vai chính đưa Bồ Đào Nha lên đỉnh EURO 2016, chức vô địch châu Âu đầu tiên của đội bóng này. Trong khi đó, với Messi, mọi thứ bi kịch hơn nhiều khi trắng tay cùng ĐTQG.

Để kể hết những vinh quang mà Messi có được cùng Barcelona, cần một cuốn sách dày. Để kể những thất vọng cùng anh ở Albiceleste, cũng tương tự. Tệ hơn, con đường màu xám đó lại khởi đầu như mơ. Sau khi cùng Argentina giành HCV tại Olympics Bắc Kinh 2008, Messi được trông đợi sẽ kế tục Diego Maradona đưa vũ điệu tango đến với vinh quang ở World Cup, hay chí ít là Copa America.

Thế nhưng bất chấp tài năng không thể phủ nhận của anh, Argentina vẫn vô vọng dù nhiều lần ngấp nghé vinh quang như đi đến chung kết World Cup 2014 hay chung kết Copa America 2015 và 2016, trận mà Messi đá hỏng trong loạt luân lưu. Sau thất bại đó, Messi từng tuyên bố giã từ ĐT Argentina rồi lại đổi ý. Lần này thì sao, liệu có thêm một lời chia tay? 4 năm nữa, Messi đã 35 tuổi, quá khó cho một hành trình chinh phục nữa ở đấu trường đỉnh cao nhất thế giới.

Nhìn lại World Cup 2018, Ronaldo và Messi phần nào đều để lại được những khoảnh khắc thiên tài của mình. Ronaldo có cú hat-trick trong trận mở màn hòa nghẹt thở 3-3 với Tây Ban Nha, đồng thời cũng ghi bàn duy nhất giúp Bồ Đào Nha hạ Maroc 1-0.

Messi thì thường xuyên có hình ảnh trông khá thất thần khi Argentina trầy trật tìm lại phong độ, nhưng M10 cũng có màn tỏa sáng với bàn thắng đẹp trước Nigeria. Bứt tốc, khống chế điệu nghệ đường chuyền dài vượt tuyến của đồng đội rồi dứt điểm lạnh lùng. Một pha phô diễn những gì quen thuộc nhất của Messi: phẩm chất kỹ thuật, khả năng dứt điểm.

Messi cũng để lại dấu ấn trong trận thua Pháp 3-4 tại vòng 1/8 với 2 đường kiến tạo. Nhưng dấu ấn này mờ nhạt nếu nhìn bên kia chiến tuyến, Kylian Mbappe lập cú đúp ấn tượng. Mới 19 tuổi, Mbappe đã trở thành cầu thủ tuổi teen đầu tiên ghi 2 bàn trong 1 trận World Cup kể từ sau thời Pele năm 1958.

Sinh năm 1998, khi ĐT Pháp vô địch World Cup trên sân nhà, Mbappe lớn lên với poster Ronaldo dán trong phòng ngủ. Và trong ngày thần tượng thủa bé của anh rời World Cup, Mbappe đang được xem là gương mặt tiêu biểu cho một thế hệ mới. Chân sút đang khoác áo PSG này đang chứng tỏ được rằng giá trị chuyển nhượng "trên trời" của anh từ Hè năm ngoái không phải là một con số ảo.
Tốc độ và kỹ thuật cộng thêm sức trẻ, Mbappe hứa hẹn tiến xa. Đương nhiên, con đường để trở thành một tượng đài như Ronaldo hay Messi còn rất dài phía trước. Nhưng chí ít, World Cup 2018 đang trong mơ với Mbappe.

Với 3 bàn thắng, Mbappe đang kém 2 bàn so với Harry Kane, tiền đạo 24 tuổi của ĐT Anh. Sau 4 mùa liên tiếp ghi hơn 20 bàn ở Premier League, Kane đang chứng minh mình đủ khả năng tỏa sáng ở sàn diễn đẳng cấp nhất. Là đội trưởng Tam Sư, Kane dẫn dắt một ĐT Anh cũng đầy sức trẻ với tham vọng tiến xa tại World Cup năm nay sau khi những thế hệ đàn anh đã trải qua nhiều hành trình ê chề tại các giải lớn.

Một chân sút khác ở Premier League là Romelu Lukaku, 25 tuổi, cũng chơi đầy ấn tượng trong màu áo ĐT Bỉ với 4 bàn thắng ở World Cup năm nay. Sau khi gây thất vọng tại World Cup 2014 và phải hứng chịu không ít chỉ trích, Lukaku đang đáp trả mạnh mẽ bằng một phong độ tuyệt vời. Lập kỷ lục 40 bàn trong 71 trận khoác áo ĐTQG, Lukaku còn nhiều thời gian để thể hiện mình.