Mốc son lịch sử chỉ còn cách Serena Williams hai chiến thắng nữa. Nếu đăng quang ở All England Club vào cuối tuần này, cô sẽ chạm mốc 24 Grand Slam, sánh ngang kỷ lục của huyền thoại Margaret Court.

Cánh cửa đến chức vô địch Grand Slam thứ 24 rõ ràng đang rộng mở đối với Serena. Không còn một tay vợt nào từng lọt vào chung kết Wimbledon hay một nhà vô địch Grand Slam nào còn trụ lại nữa, và trong hành trình còn lại cả Serena, cô sẽ không phải đối mặt một tay vợt Top 5 nào cả. Đối thủ của Serena tại Bán kết là Barbora Strycova, một tay vợt cũng đã 33 tuổi và chưa bao giờ tiến sâu đến thế ở một giải đấu lớn.

Trên thực tế, trở ngại lớn nhất của Serena có lẽ là... chính cô. Từng thống trị làng banh nỉ nữ, nhưng kể từ khi tái xuất hồi tháng 3/2018 – 6 tháng sau khi cô sinh con đầu lòng – Serena chưa vô địch giải đấu nào cả. Danh hiệu gần nhất của Serena là Australian Open 2017, giải đấu mà sau khi vô địch rồi cô mới biết mình đã mang thai 8 tuần. Đó là chuỗi "hạn hán" dài nhất của Serena kể từ khi cô chính thức theo đuổi quần vợt chuyên nghiệp năm 1998. Dù vẫn được coi là cây trường sinh, nhưng ở tuổi 37, Serena cũng không còn nhiều thời gian nữa.

Ở trận Tứ kết vừa rồi, Serena đã hơi đau mắt cá chân và các bác sĩ đã phải băng bó cho cô. Tháng trước, với cái đầu gối đau nhức, cô đã bị loại ở vòng ba Roland Garros. Serena hiện tại dĩ nhiên chậm chạp hơn so với phiên bản năm 2017 với chức vô địch Grand Slam thứ 23, song đẳng cấp của cô thì chưa hề mất đi. Việc Serena lấy lại thế trận sau khi Riske gỡ hòa và có lợi thế tâm lý là một minh chứng.

"Cách đây vài tuần, có lẽ tôi đã không thắng được trận này", Serena chia sẻ, "nhưng mỗi trận đấu tại đây đều rất có tác dụng với tôi. Cô ấy (Riske) đã chơi rất tuyệt và suýt thắng hôm nay". Đó không hẳn là lời khen khách sáo. Trước trận này, thành tích trên mặt sân cỏ 2019 của Riske là 14 thắng – 1 thua, và chính cô đã loại hạt giống số 1 Ashleigh Barty ở vòng 4.

Thử thách kế tiếp của Serena ở Bán kết Wimbledon 2019 là Barbora Strycova, và sau đó sẽ là Simona Halep ở Chung kết. 

Strycova từng đánh bại Serena, nhưng là ở nội dung đôi, khi cô và đồng hương người Czech Lucie Safarova đánh bại chị em nhà Williams ở vòng 1 của Olympic Rio 2016. Còn ở nội dung đơn, Strycova thua Serena trong cả 3 lần đối đầu mà không thắng nổi một set. Khoảng cách về sức mạnh giữa hai tay vợt là tương đối lớn, nhất là khi Serena giao bóng. Cô đang dẫn đầu về số pha giao bóng ăn điểm trực tiếp (ace) của giải, với 41 cú ace, trong đó 19 cú là ở trận gặp Riske. Việc đã bình phục chấn thương đầu gối giúp Serena di chuyển linh hoạt hơn và cũng tăng cường sức mạnh trong những cú giao bóng nữa.

Tất nhiên, sẽ không có chuyện Strycova dễ dàng buông xuôi trong lần đầu tiên lọt vào Bán kết Grand Slam. Tay vợt 33 tuổi này có lối chơi toàn diện – một phẩm chất giúp cô tỏa sáng rực rỡ ở đánh đôi – và hoàn toàn có thể gây khó dễ cho Serena. Strycova là một trong những tay vợt có bộ chân nhịp nhàng nhất WTA và biết cách hóa giải những cú đánh nặng từ cuối sân, cũng như bỏ nhỏ tuyệt vời. Chiến thắng trước niềm hy vọng chủ nhà Johanna Konta ở tứ kết là một minh chứng khi cô ngược dòng ở set đầu tiên, dù bị dẫn 4-1.

“Giải đấu này đã cho tôi thấy rằng mình có thể chiến thắng bản thân, chiến thắng cảm xúc chính mình”, Strycova xúc động, “Bởi tôi vốn là một tay vợt giàu cảm xúc, một con người rất giàu cảm xúc. Trong quá khứ, tôi không thực sự kiểm soát được nó, nhưng giờ, sau hai tuần, tôi đã làm được điều mà mình từng mất rất nhiều năm để cải thiện cùng các chuyên gia tâm lý”.

Bản thân Serena cũng là một tay vợt khó giữ bình tĩnh, mà những phản ứng bùng phát ở Chung kết Wimbledon 2018 (thua Angelique Kerber) và chung kết US Open 2018 (thua Naomi Osaka) là minh chứng. Sau này, tâm sự với tạp chí Harper Bazzar, Serena tiết lộ cô đã gửi thư xin lỗi Osaka cũng như đi gặp chuyên gia tâm lý để gỡ bỏ điểm yếu đã khiến cô vẫn chưa thể giành danh hiệu nào suốt hơn 2 năm qua.