Theo cảnh sát địa phương, phần lớn người tham gia biểu tình là nông dân Pháp, bên cạnh các đoàn đến từ Italy, Bỉ và Ba Lan. Từ cuối buổi sáng, các đoàn biểu tình đã tiến về khu vực tòa nhà Nghị viện châu Âu, một số người di chuyển bằng máy kéo. Đến giữa trưa, số người tham gia được ước tính vượt 5.500 người.

Trong buổi chiều, tình hình trở nên căng thẳng khi một số người biểu tình ném pháo khói, chai lọ và hoa quả về phía lực lượng cảnh sát cơ động Pháp (CRS), buộc lực lượng an ninh phải sử dụng hơi cay để giải tán đám đông. Chủ tịch Ủy ban châu Âu Ursula von der Leyen, người vừa ký thỏa thuận thương mại gây tranh cãi với 4 nước MERCOSUR gồm Argentina, Brazil, Paraguay và Uruguay tại Paraguay 3 ngày trước đó, trở thành tâm điểm chỉ trích của người biểu tình.

Phát biểu trước đám đông, ông Arnaud Rousseau, Chủ tịch Liên đoàn các nghiệp đoàn nông dân Pháp (FNSEA), nhấn mạnh nông dân châu Âu tập hợp đông đảo nhằm bảo vệ “một nền nông nghiệp sản xuất tại châu Âu”, đồng thời khẳng định Hiệp định MERCOSUR là điều mà giới nông dân “không mong muốn”. Ông kêu gọi các nghị sĩ châu Âu, không phân biệt đảng phái hay quốc tịch, ủng hộ lập trường này.

Theo kế hoạch, các nghị sĩ châu Âu chưa bỏ phiếu về toàn bộ hiệp định trong giai đoạn này, song sẽ biểu quyết vào ngày 21/1 về khả năng đề nghị Tòa án Công lý EU (CJEU) xem xét tính tương thích của hiệp định với các hiệp ước của EU. Trong trường hợp Tòa án đưa ra ý kiến không phù hợp, hiệp định chỉ có thể được thực thi nếu được sửa đổi.

Được khởi động đàm phán từ năm 1999, Hiệp định Đối tác EU–MERCOSUR (EMPA) được đa số quốc gia thành viên EU ủng hộ, song Pháp phản đối. Nếu có hiệu lực, hiệp định sẽ hình thành một trong những khu vực thương mại tự do lớn nhất thế giới với hơn 700 triệu người tiêu dùng, tạo điều kiện cho EU tăng xuất khẩu ô tô, máy móc, rượu vang và đồ uống có cồn sang Nam Mỹ, đồng thời mở rộng nhập khẩu thịt bò, đường, gạo, mật ong và đậu nành từ khu vực này.

Các tổ chức nông nghiệp lo ngại hiệp định sẽ gây sức ép lớn đối với nông nghiệp châu Âu do cạnh tranh từ các sản phẩm giá rẻ, không đáp ứng đầy đủ các tiêu chuẩn nghiêm ngặt của EU. Ngoài vấn đề về hiệp định với MERCOSUR, người biểu tình cũng bày tỏ quan ngại về tương lai và nguồn tài chính của Chính sách nông nghiệp chung (PAC), đồng thời kêu gọi đơn giản hóa các quy định hiện hành.
Theo chương trình nghị sự, sau cuộc bỏ phiếu liên quan đến việc đề nghị CJEU xem xét hiệp định, Nghị viện châu Âu dự kiến bỏ phiếu vào ngày 22/1 về một kiến nghị bất tín nhiệm đối với Chủ tịch Ủy ban châu Âu Ursula von der Leyen. Tuy nhiên, giới quan sát nhận định khả năng kiến nghị này được thông qua là rất thấp do quy định phải có 2/3 số phiếu.