Trang Defence News, Trung Quốc đã lần đầu tiên giới thiệu các phi đội chiến đấu cơ từ thập niên 1950 được chuyển đổi thành máy bay không người lái. Loạt drone này xuất hiện rõ trong những bức ảnh vệ tinh chụp hai căn cứ không quân Trung Quốc ở bờ biển phía đông, đối diện đảo Đài Loan.

Bộ Tư lệnh Chiến khu Đông Bộ của Quân đội Giải phóng Nhân dân Trung Quốc đã công bố các bức ảnh chụp hai chiếc Shenyang J-6 trên tài khoản mạng xã hội Weibo của mình trong một bài đăng về buổi lễ đánh dấu bắt đầu chu kỳ huấn luyện vào nửa cuối năm 2021 của một lữ đoàn huấn luyện.

Những bức ảnh này được chụp tại một sân bay không xác định. Buổi lễ diễn ra tại đây có treo biểu ngữ nhưng ảnh đã được chỉnh sửa nhằm xóa danh tính của lữ đoàn huấn luyện. Các số seri năm chữ số trên máy bay J-6 giúp xác định đơn vị mà chúng thuộc về cũng đã được làm mờ.

Phương pháp làm mờ số seri, thông tin có thể được sử dụng để xác định đơn vị mà chiếc máy bay được phiên chế, vốn khá phổ biến khi Trung Quốc công bố chính thức các hình ảnh về máy bay của Lực lượng Không quân Giải phóng Nhân dân (PLAAF). Điều này cho thấy những chiếc J-6 vẫn đang trong biên chế. 

Trong ảnh được công bố, cả hai máy bay không sơn, nhưng đều mang 3 điểm cứng để trữ vũ khí ngoài trên mỗi cánh.

J-6 là bản sao của máy bay đánh chặn Mikoyan-Gurevich MiG-19 của Liên Xô, phiên bản có người lái đã chính thức ngừng hoạt động trong biên chế của PLAAF từ năm 2010. Vào thời điểm đó, loại máy bay này được coi là lỗi thời về mọi mặt, trong đó chiếc J-6 cơ bản còn không được trang bị radar.

Sau khi xuất hiện chính thức, những chiếc J-6 chuyển đổi tiếp tục lộ diện trên ảnh vệ tinh chụp hai căn cứ không quân ở các tỉnh ven biển của Trung Quốc đối diện với đảo Đài Loan. Các khung máy bay tại những căn cứ này (gồm Liancheng ở tỉnh Phúc Kiến và Yantang-Li, hay Xingning, ở tỉnh Quảng Đông), được đỗ thành hàng ngay ngắn.

Từ năm 2013 đã xuất hiện một số báo cáo cho rằng Trung Quốc đã chuyển đổi máy bay J-6 thành máy bay không người lái, để dùng làm mồi nhử và áp đảo hệ thống phòng không đối phương bằng số lượng lớn của chúng, hoặc dùng như một máy bay chiến đấu không người lái thô sơ.

Một bức ảnh vệ tinh của Planet Labs chụp căn cứ không quân Liangcheng vào ngày 15/9 cho thấy có tới 50 chiếc J-6 đậu ở căn cứ, với 9 chiếc trong đó chụp bên cạnh đường băng dài 238 mét.

Hình ảnh cập nhật về căn cứ Xingning ở Quảng Đông thì chưa có, tuy nhiên ảnh vệ tinh chụp hồi tháng 4/2020 cho thấy có 29 chiếc J-6 tại đây. Những ảnh vệ tinh cũ hơn của Google Earth cho thấy máy bay đậu trên mặt đất vào tháng 3/2013, tháng 10/2014 và gần đây là tháng 12/2018.

Loại máy bay này cũng xuất hiện ở những khu vực khác trong căn cứ qua các ảnh vệ tinh chụp rải rác những năm qua, càng cho thấy phi đội này vẫn đang hoạt động.

Căn cứ không quân Liancheng và Xingning cách Đài Loan/Trung Quốc khoảng 440km, đặt đảo Đài Loan vào trong tầm hoạt động của J-6. Trong khi đó, Trung Quốc vẫn chưa chính thức thừa nhận sự tồn tại của máy bay không người lái chuyển đổi từ J-6.