Năm ngoái, dưới sự chỉ đạo của HLV Nigel Pearson, Leicester vật vã ngụp lặn trong cuộc chiến trụ hạng. Nhưng đầu năm 2016, khi trụ vững sau chuỗi trận khó khăn vừa qua, đặc biệt là chiến thắng 3 - 1 trước Manchester City hôm 6/2, “những chú cáo” được nhiều chuyên gia, cựu danh thủ bóng đá Anh cùng giới nhà cái đồng loạt coi là ứng cử viên số 1 vô địch Premier League.

Sự trỗi dậy của Leicester dưới tài dẫn dắt của HLV Ranieri thực sự là một câu chuyện cổ tích. Còn nhớ hồi tháng 7/2015, cựu tiền đạo Leicester và đội tuyển Anh Gary Lineker tỏ ra không tin tưởng ông Ranieri có thể chèo lái đội bóng này. Cựu HLV Tottenham Harry Redknapp cũng đặt câu hỏi tại sao ông Ranieri có thể trở lại Premier League sau khi bị đội tuyển Hy Lạp sa thải với những thành tích bết bát.

Nhiều cổ động viên Leicester cũng lên tiếng phản đối quyết liệt. Bởi ông Ranieri đã vắng mặt ở Premier League suốt 11 năm kể từ sau khi bị Chelsea sa thải. Khi còn tại vị ở sân Stamford Bridge, ông thường xuyên thay đổi đội hình thi đấu và từ đó bị gán biệt danh “thợ hàn”.

HLV 64 tuổi chưa từng giành một chức vô địch quốc gia nào trong 30 năm sự nghiệp, nắm quyền ở 12 CLB khác nhau, trong đó có cả những đội bóng mạnh như Juventus, Roma và Inter Milan. Danh hiệu đáng kể gần đây nhất của ông là cúp Nhà vua Tây Ban Nha cùng Valencia, năm 1999.

Ở thời điểm hiện tại, Leicester đã gần như chắc chắn giành suất dự Champions League. Dù có vô địch hay không thì mùa giải này cũng sẽ trở thành “thời kỳ vàng son” của Leicester. Khi được hỏi liệu Leicester có thể giành chức vô địch, HLV Ranieri trả lời: “Tôi không biết, nhưng việc được hỏi câu hỏi đó là điều thật tuyệt vời. Trong thời kỳ mà đồng tiền có thể mua được mọi thứ, chúng tôi đã đem lại hy vọng cho tất cả mọi người”.

Ranieri là CĐV trung thành của AS Roma, sinh ra ở trung tâm của thủ đô Italy. Nhưng ông chỉ đá được vài trận cho đội bóng quê nhà trước khi bị đẩy đến những đội bóng nhỏ hơn ở tận miền Nam. Rồi ông khởi nghiệp HLV, làm đội nào cũng rơi vào cảnh khởi đầu hứa hẹn bao nhiêu thì kết thúc lại bẽ bàng bấy nhiêu. Mùa 1996 - 1997, Fiorentina của Ranieri khi đó với Gabriel Batistuta và Manuel Rui Costa đã vào đến bán kết Cúp C2. Đối thủ của họ là Barcelona của "người ngoài hành tinh" Ronaldo và Pep Guardiola. Họ cầm chân đối thủ tại Nou Camp, nhưng rồi thất thủ trên sân nhà ở lượt về.

Bảy năm sau đó, Ranieri dẫn dắt Chelsea trong năm đầu tiên của kỷ nguyên Roman Abramovich. Sau khi loại Arsenal - một Arsenal hùng mạnh của thuở hoàng kim - tại tứ kết Champions League, Ranieri thấy cơ hội vào chung kết của ông và Chelsea sáng bừng khi đối thủ ở bán kết chỉ là Monaco. Nhưng khi tỷ số hai lượt trận đang là 1 - 1, Monaco chỉ còn 10 người, Ranieri lại tự quẳng đi lợi thế khi tung một trung phong vào thay cho một hậu vệ biên và ông phải trả giá vì sự tính toán sai lầm này.

Ranieri đã nếm trải cảnh về nhì tại bốn CLB ở ba quốc gia khác nhau, để rồi mùa liền kề sau đó không tài nào trụ nổi đến hết tháng Hai.

Nhưng giờ đây Ranieri đã trở thành yếu tố chủ chốt đem lại thành công lịch sử cho Leicester mùa giải này. Chiến thuật mà ông lựa chọn đã tạo điều kiện cho các cầu thủ tấn công như Jamie Vardy và Riyad Mahrez thể hiện tối đa năng lực trên sân cỏ. Quan trọng hơn, ông Ranieri nhận được sự ủng hộ và tin tưởng của các cầu thủ. Sức mạnh của Leicester được phát huy chính là tinh thần đoàn kết, lối chơi ăn ý, hiệu quả cùng hàng thủ đã có phần được cải thiện.

Chặng đường gian khổ nhất coi như đã qua, Leicester có cơ hội rất tốt trong quãng đường còn lại của mùa giải bởi lịch thi đấu trong giai đoạn tới của họ là khá nhẹ so với những đối thủ cạnh tranh. Trong 12 vòng còn lại của mùa bóng, chỉ ở 3 vòng cuối cùng Leicester mới gặp những đối thủ khá mạnh là Chelsea, Everton và MU, nhưng khi đó có thể 3 đội này không còn mục tiêu phấn đấu nữa.

Tổng cộng, Ranieri có 9 lần đưa CLB của mình vào Tốp 4 ở các giải vô địch quốc gia, nhưng chưa bao giờ trở thành nhà vô địch, dù từng 6 lần có cơ hội làm được điều đó. Rất có thể Claudio Ranieri sau những thất bại cay đắng trong quá khứ, lần này có thể thoát dớp “vua về nhì”. Hành trình kỳ diệu của Leicester ở mùa này đang trao cho Ranieri cơ hội tốt nhất để làm được một điều kỳ diệu.