Tổ chức nhân đạo giải cứu người di cư của Tây Ban Nha Proactiva Open Arms, chủ tàu trên, cho biết đã nhận được sự đồng ý của chính quyền nước này rời cảng đến các đảo Lesbos và Samos của Hy Lạp để vận chuyển "vật dụng nhân đạo". Tuyên bố của Proactiva Open Arms nêu rõ: "Sau khi bị phong tỏa tại cảng 100 ngày, tàu sẽ căng buồm, nhưng không được phép vào khu vực tìm kiếm và cứu hộ (SAR) ở trung tâm Địa Trung Hải".

Proactiva Open Arms hoạt động trong vùng biển giữa Libya và Nam Âu, hỗ trợ người di cư gặp khó khăn tại các vùng biển nguy hiểm trong hành trình đến từ Bắc Phi. Tổ chức này cho biết đã cứu gần 60.000 người kể từ khi thành lập vào năm 2015. Tuy nhiên, giữa tháng 1/2019, chính quyền Tây Ban Nha đã không cho phép con tàu trên rời Barcelona, lập luận rằng Tây Ban Nha không có quyền tài phán về cứu hộ hàng hải ở ngoài khơi bờ biển của Libya, nơi tàu Open Arms đã hoạt động. Phản ứng về quyết định này, Giáo hoàng Francis đã lên tiếng chỉ trích đây là "một sự bất công lớn". 

Việc buộc tàu Open Arms neo đậu tại Barcelona đánh dấu sự thay đổi trong chính sách của chính phủ của Thủ tướng Tây Ban Nha Pedro Sanchez. Không lâu sau khi nhậm chức (tháng 6/2018), Thủ tướng Sanchez đã quyết định cho phép tàu cứu hộ Aquarius cập cảng Tây Ban Nha với hơn 600 người di cư sau khi Italy và Malta từ chối tiếp nhận họ.