Hầu hết màn hình cảm ứng hiện nay đều được làm từ kính và phủ một lớp vật liệu dẫn điện mỏng, trong suốt. Lớp vật liệu này tạo ra một điện trường nhỏ trên bề mặt thiết bị. Khi một vật thể dẫn điện, chẳng hạn như đầu ngón tay người, chạm vào màn hình, nó sẽ làm nhiễu điện trường. Thiết bị sẽ lập tức ghi nhận sự nhiễu loạn đó là một thao tác chạm và xác định chính xác vị trí xảy ra. Tuy nhiên, các vật liệu không dẫn điện như móng tay hoặc găng tay vải sẽ không làm biến dạng điện trường, do đó không được màn hình nhận diện. Điều này buộc những người để móng dài phải thay đổi góc độ và sử dụng phần đệm thịt của ngón tay để gõ phím, từ đó dễ dẫn đến các lỗi đánh máy. Manasi Desai, sinh viên tại Đại học Centenary College of Louisiana (Mỹ), chia sẻ: "Thật sự rất khó để sử dụng điện thoại của bạn".

Để khắc phục vấn đề này, Desai cùng cố vấn nghiên cứu là nhà hóa học cơ kim Joshua Lawrence đã thử trộn nhiều chất phụ gia khác nhau vào các loại sơn móng tay trong suốt đang có trên thị trường. Kết quả, hai chất phụ gia là ethanolamine và taurine đã tạo ra những công thức sơn trong suốt có khả năng kích hoạt màn hình cảm ứng (bước đầu thành công khi thử nghiệm với một khối sơn nhỏ được kẹp bằng nhíp). Mặc dù ethanolamine có độc tính nhất định, taurine lại là một chất bổ sung dinh dưỡng phổ biến và tồn tại tự nhiên trong cơ thể con người.

Nhóm nghiên cứu đặt giả thuyết rằng loại sơn móng tay này sử dụng cơ chế hóa học axit-bazơ để kích hoạt màn hình. Khi tiếp xúc với điện trường của thiết bị, các phân tử phụ gia có thể đã xáo trộn các proton với nhau, di chuyển một lượng điện tích vừa đủ để tác động lên điện trường và giúp hệ thống ghi nhận đó là một cú chạm. Dù vậy, cơ chế chính xác vẫn cần được nghiên cứu thêm để xác nhận.

Nghiên cứu này vừa được trình bày vào ngày 23/3 tại hội nghị mùa Xuân của Hiệp hội Hóa học Mỹ ở Atlanta. Nói về định hướng thẩm mỹ của sản phẩm, Desai cho biết: "Một trong những mục tiêu chính của chúng tôi là làm cho nó trong suốt và không màu, để bạn có thể thoa nó lên bất kỳ bộ móng tay nào đã được làm móng hoặc thậm chí là trên móng tay trần". 

Tuy nhiên, nhà khoa học Lawrence lưu ý rằng loại sơn móng tay này vẫn chưa sẵn sàng để tung ra thị trường. Hiện tại, việc quét một lớp sơn mỏng lên móng tay vẫn chưa để lại đủ lượng chất phụ gia cần thiết nhằm kích hoạt màn hình. Trong thời gian tới, nhóm nghiên cứu dự định tập trung cải thiện hiệu suất của công thức trên các lớp sơn mỏng, có thể bằng cách tăng cường hàm lượng taurine.

Đánh giá về tiềm năng của công trình đột phá này, Shuyi Sun, một nhà khoa học máy tính từng nghiên cứu về cảm biến sinh học mỹ phẩm, khẳng định: "Điều này rất lớn lao, vì nó cho thấy rằng hành vi chức năng có thể được nhúng một cách vô hình vào các vật liệu mỹ phẩm hàng ngày".