Mỡ nâu xuất hiện ở gần vùng cổ và vai của con người, có chức năng đốt cháy calo (năng lượng do thức ăn mang lại) qua quá trình tạo nhiệt. Trái lại, mỡ trắng tích trữ calo và tạo thành mỡ ở vùng bụng, hông và bắp đùi.
Trong nghiên cứu trên, các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng phong tỏa một loại protein có tên PexRAP trong các tế bào mỡ trắng sẽ khiến mỡ trắng bắt đầu chuyển màu sang nâu và biến thành mỡ màu be - một loại mỡ trung gian giữa mở trắng và mỡ nâu song có tác dụng giống mỡ nâu nhiều hơn, giúp làm nóng các tế bào mỡ và đốt cháy calo, qua đó giúp giảm cân, chống béo phì hiệu quả hơn. Mỡ màu be được tìm thấy ở người trưởng thành vào năm 2015.

Nhóm nghiên cứu đã tiến hành thí nghiệm ở chuột, theo đó tạo ra một chuỗi gien động vật không hình thành protein PexRAP ở các tế bào mỡ trắng của chúng. Những con chuột được tiến hành thí nghiệm này có nhiều mỡ màu be hơn và gầy hơn cũng như đốt cháy lượng calo nhiều hơn so với các con chuột đồng lứa, cho dù chúng ăn cùng một lượng thực phẩm.

Theo giáo sư tham gia nghiên cứu Irfan Lodhi thuộc Đại học Y Washington, loài chuột thường có rất ít protein PexRAP trong mỡ nâu. Khi đưa những con chuột thí nghiệm vào môi trường lạnh, nhóm nghiên cứu nhận thấy ngay cả hàm lượng protein này trong mỡ trắng cũng giảm đáng kể. Môi trường lạnh khiến cả mỡ nâu và mỡ màu be đốt cháy năng lượng dự trữ và sinh nhiệt.

Hiện các nhà khoa học đang hướng tới tìm cách vận dụng phương thức phong tỏa protein PexRAP trong các tế bào mỡ trắng ở người một cách an toàn để giảm cân dễ dàng hơn.