Phân biệt các khối u lành tính và ác tính là chìa khóa để chẩn đoán ung thư phổi sớm hơn nhằm làm giảm tỷ lệ tử vong. Để giải quyết vấn đề này, nhóm nghiên cứu đã dành khoảng 10 năm nghiên cứu các kháng thể tự miễn dịch chống khối u – các tín hiệu của hệ thống miễn dịch có thể xuất hiện trong máu ở giai đoạn sớm của ung thư, ngay cả khi số lượng tế bào ung thư còn rất ít. Sử dụng các kỹ thuật từ sinh học tổng hợp và trí tuệ nhân tạo (AI), các nhà nghiên cứu đã phân tích các mẫu máu phức tạp và sàng lọc hơn 400 protein liên quan đến ung thư phổi giai đoạn sớm. Từ đó xác định được 13 dấu ấn sinh học hữu ích nhất cho việc chẩn đoán. Theo nhóm nghiên cứu, 8 trong số các tổ hợp dấu ấn sinh học này là mới được phát hiện và cho kết quả tốt hơn đáng kể so với các tiêu chuẩn lâm sàng hiện có ở Trung Quốc cũng như ở nước ngoài.

Bộ xét nghiệm đã được thử nghiệm lâm sàng tại các bệnh viện hàng đầu của Trung Quốc, bao gồm Bệnh viện Đồng Tế (Tongji) thuộc Trường Y Đồng Tế, Đại học Khoa học và Công nghệ Hoa Trung (Huazhong) và Bệnh viện Lồng ngực Bắc Kinh (Beijing Chest Hospital). Các thử nghiệm đã lựa chọn 1.463 bệnh nhân có u phổi, trong đó có 794 trường hợp ung thư phổi với 462 trường hợp ung thư giai đoạn sớm. Kết quả cho thấy, bộ xét nghiệm phát hiện hơn 65% trường hợp ung thư phổi giai đoạn sớm với độ chính xác cao hơn đáng kể so với các phương pháp chẩn đoán truyền thống. Đối với các u nhỏ thường khó đánh giá chỉ bằng chụp CT liều thấp, xét nghiệm này giúp tăng độ chính xác chẩn đoán lên hơn 85%.

Chi phí cho việc xét nghiệm máu này chỉ vào khoảng 1.000 nhân dân tệ (tương đương 144 USD) và cần 2 ml máu. Theo các nhà nghiên cứu, điều này sẽ giúp tránh được những rủi ro liên quan đến sinh thiết xâm lấn và tiến hành xét nghiệm dễ dàng hơn đối với bệnh nhân cao tuổi cũng như những người có thể trạng yếu, đồng thời giảm chi phí theo dõi.

Ngoài ra, bằng cách sử dụng các thẻ protein tùy chỉnh và công nghệ đông khô, nhóm nhà nghiên cứu đã kéo dài thời hạn sử dụng của bộ kit lên đến 12 tháng khi được bảo quản lạnh, khắc phục những hạn chế của các xét nghiệm trước đây. Hiện tất cả các nguyên liệu thô chính đều được sản xuất tại Trung Quốc, đảm bảo nguồn cung ổn định và chất lượng nhất quán. 

Giáo sư Hu Hai của Viện Y học Hàng Châu (Hangzhou) thuộc Viện Khoa học Trung Quốc, đồng thời là Phó Giám đốc Bệnh viện Ung thư Chiết Giang (Zhejiang) và là người đứng đầu nhóm nghiên cứu cho biết đây là bước tiến lớn trong việc chẩn đoán sớm ung thư phổi ở Trung Quốc, chuyển trọng tâm sàng lọc từ việc chỉ dựa vào hình ảnh sang phát hiện các tín hiệu phân tử trong máu. Nhóm nghiên cứu hy vọng sẽ mở rộng việc sử dụng việc xét nghiệm này đến các phòng khám cộng đồng và trung tâm sàng lọc sức khỏe, từ đó nâng cao đáng kể tỷ lệ phát hiện sớm nguy cơ ung thư phổi trên toàn Trung Quốc.

Ung thư phổi là loại ung thư gây tử vong nhiều nhất ở Trung Quốc, phần lớn do nhiều trường hợp được phát hiện ở giai đoạn muộn. Các triệu chứng ban đầu thường nhẹ hoặc không có, làm chậm quá trình chẩn đoán và điều trị. Hiện chụp CT liều thấp được sử dụng rộng rãi để sàng lọc những người có nguy cơ cao như những người hút thuốc hoặc có tiền sử gia đình mắc ung thư phổi. Tuy nhiên, chụp CT chỉ có thể phát hiện các khối u chứ không thể xác định xem chúng có ác tính hay không. Thêm vào đó, bệnh nhân phải trải qua các lần chụp theo dõi định kỳ và các nghiên cứu cho thấy chưa đến 30% số bệnh nhân có thể tuân thủ việc theo dõi lâu dài.