Trận động đất xảy ra vào khoảng 1 giờ chiều giờ địa phương (15 giờ 35 giờ Việt Nam) tại thành phố Sar Pol Zahab. Tâm chấn trận động đất nằm ở độ sâu 8km, ban đầu được xác định ở tọa độ 34,421 độ vĩ Bắc và 45,807 độ kinh Đông. Trước đó, tháng 11/2017, một trận động đất 7,3 độ richter đã xảy ra ở khu vực tương tự, khiến ít nhất 530 người thiệt mạng và hơn 8.000 người bị thương.

Iran nằm trên nền địa chất bất ổn, thường xuyên xảy ra động đất. Năm 1990, một trận động đất mạnh 7,4 độ richter đã xảy ra gần biển Caspi, miền Bắc Iran, khiến 40.000 người thiệt mạng và khoảng 300.000 người bị thương trong khi gần 500.000 người mất nhà cửa. Chỉ trong vòng vài giây, trận động đất đã tàn phá hàng chục thị trấn và gần 2.000 làng mạc.

Đến năm 2003, một trận động đất thảm khốc khác ở thành phố Bam (Bam, miền Đông Nam) cũng đã cướp đi 31.000 sinh mạng, san phẳng gần như toàn bộ thành phố. Kể từ đó, Iran trải qua thêm ít nhất 2 trận động đất khác vào năm 2005 và 2012 khiến hàng trăm người thiệt mạng.