Tính đến lúc này của AFF Cup 2018, “Những chiến binh Alzkas” có thể coi là đội bóng đang tạo ra nhiều bất ngờ nhất, dù đây đã là lần thứ 4 đội tuyển Philippines lọt vào bán kết AFF Cup. Đội bóng bước vào giải đấu năm nay với không ít hoài nghi khi chấp nhận chi gần nửa triệu USD để trả lương trong vòng 6 tháng cho Sven-Goran Eriksson với mục tiêu vô địch AFF Cup. Và hai tuần là thời gian để ông Eriksson có thể chuẩn bị cho hành trình này.  Rõ ràng, Philippines đã chơi một “canh bạc”!

Trong số 10 đội tham dự AFF Cup 2018, Philippines triệu tập đội hình muộn nhất. Tối 13/11, Philippines đối đầu với Singapore trên sân nhà, thì buổi sáng ông Eriksson mới chốt danh sách 23 cầu thủ. Nhưng trong trận đấu mở màn với Singapore trên sân nhà, Philippines đã cho thấy sức mạnh của mình. Họ ngăn chặn không cho đội khách tung ra được dù chỉ 1 cú dứt điểm trúng khung thành Neil Etheridge. Trong trận hòa 1-1 với Thái Lan, đội quân của HLV Eriksson cũng chơi áp đảo và chỉ có may mắn mới khiến những người Thái ra về với 1 điểm. Ở trận đấu với Indonesia, Philippines tiếp tục cho thấy sự chắc chắn của mình khi không cho các chân sút chủ nhà có thể một lần nào sút trúng đích. Một thống kê ấn tượng của “Những chiến binh Alzkas”.

Đối thủ của Việt Nam ở vòng bán kết là một tập thể mạnh và có lối chơi hiện đại dựa trên nền tảng dàn cầu thủ nhập tịch. Dưới sự dẫn dắt của chiến lược gia người Thụy Điển Eriksson, lối đá của Philippines mang đậm chất Bắc Âu. Họ luôn sử dụng những đường bóng dài để tạo lợi thế về tranh chấp trước khi tận dụng những tình huống bóng hai để dàn xếp phản công. Lối đá này sẽ đẩy đối thủ vào cuộc chơi sát ván về mặt thể lực.

Ngôi đầu bảng A giúp Việt Nam có lợi thế sẽ được thi đấu trên sân nhà trong trận bán kết lượt về. Dẫu Philippines sẽ là thử thách thực sự của thầy trò HLV Park Hang-seo ở trận lượt đi khi đối thủ có cả thiên thời lẫn địa lợi để trình diễn thứ bóng đá đầy tốc độ cũng như sức mạnh. Trận đấu tại sân Panaad, Bacolod vào ngày 2/12 sẽ quyết định phần lớn đến kết quả chung cuộc của cặp bán kết này.

Theo thống kê, đội tuyển Philippines là đối thủ đầy duyên nợ với đội tuyển Việt Nam khi mà trong quá khứ, hai đội đã nhiều lần gặp nhau. Đây là đối thủ ưa thích của Việt Nam tại SEA Games, nhưng ở AFF Cup, họ thực sự là đội bóng khó chịu với Việt Nam. Tại SEA Games, Việt Nam đã 5 lần chạm trán Philippines, trong đó Việt Nam đã 4 lần giành thắng lợi. Nhưng ở mặt trận AFF Cup, Việt Nam đã 4 lần gặp Philippines và mỗi đội đều có được 2 chiến thắng. Bên cạnh đó, hai đội còn 1 lần gặp nhau ở vòng loại Asian Cup 2000, khi đó Việt Nam đã giành chiến thắng 3-0.

Cặp bán kết giữa tuyển Việt Nam và tuyển Philippines sẽ là màn so tài hấp dẫn giữa HLV Park Hang-seo và Sven-Goran Eriksson. Đây là 2 HLV đã từng tham dự World Cup 2002 và sau 16 năm, hai chiến lược gia này lại cùng xuất hiện tại AFF Cup 2018.

Năm 2002, khi World Cup lần đầu tiên được tổ chức ở châu Á, thầy Park đang là trợ lý cho chiến lược gia người Hà Lan Guus Hiddink dẫn dắt đội tuyển Hàn Quốc và đã làm nên lịch sử khi đưa "Những chiến binh Taegeuk" trở thành đội bóng châu Á đầu tiên lọt vào đến bán kết giải vô địch lớn nhất hành tinh.

Trong khi đó, ông Eriksson là HLV trưởng đội tuyển Anh. Không vào đến bán kết như đội tuyển Hàn Quốc song Eriksson cũng đưa "Tam sư" lọt vào top 8 đội mạnh nhất.

Dù không có nhiều thời gian và kinh nghiệm cầm quân so với ông Eriksson, lợi thế của HLV Park Hang-seo lại nằm ở chỗ làm việc với đội tuyển Việt Nam lâu hơn thời gian HLV người Thụy Điển nhận nhiệm vụ tại Philippines.

Lịch thi đấu
Lượt đi bán kết:
1/12: Malaysia - Thái Lan
2/12: Philippines - Việt Nam
Lượt về bán kết:
5/12: Thái Lan - Malaysia
6/12: Việt Nam - Philippines
Lượt đi Chung kết:
Ngày 11/12: Trên sân đội thắng cặp Nhất B-Nhì A
Lượt về Chung kết:
15/12: Trên sân đội thắng cặp Nhất A-Nhì B