20 năm sau kỳ World Cup 1994, Alexi Lalas dường như ngày càng trẻ trung và lịch lãm. Râu, tóc gọn gàng, người hùng Mỹ một thời hiện là một bình luận viên nổi tiếng của kênh ESPN.

Bước ngoặt World Cup

Những ai từng theo dõi World Cup 1994 tại Mỹ hẳn chưa thể quên Lalas. Tên đầy đủ của anh là Panayotis Alexander Lalas. Panayotis xuất phát từ nguồn gốc Hy Lạp của bố anh, một giám đốc trước đây của Đài thiên văn quốc gia Hy Lạp. Mẹ anh là một nhà văn, nhà thơ người Mỹ.

Lalas (trái) sẽ bình luận các trận đấu World Cup 2014 cho ESPN. zimbio

Lalas đá trung vệ và ở anh nổi bật lên sức mạnh, sự bền bỉ. Những yếu tố đó đã giúp Lalas trở thành một trong những hậu vệ xuất sắc nhất của bóng đá Mỹ, với 96 trận quốc tế trong sự nghiệp. Thế nhưng, Lalas thời trai trẻ còn được người hâm mộ để ý nhiều hơn nhờ vẻ bề ngoài bụi bặm, hippie: Mái tóc hung xoăn, dài; chòm râu cũng dài; chiếc mũ phớt kéo sụp xuống kín trán.

“Tôi chính là bằng chứng sống về việc World Cup đã có sức mạnh biến đổi một cá nhân như thế nào”, Lalas hồi tưởng lại những gì xảy ra cách đây 2 thập kỷ. Ở một kỳ World Cup trên sân nhà, tại một quốc gia khi đó vẫn chưa có giải bóng đá chuyên nghiệp, tay guitar râu ria Lalas là hiện thân của sự vô tư lự của một đội bóng gồm những người bạn. “Không có mùa hè năm đó, bây giờ chắc tôi không ở vị trí này. World Cup đã thực sự mở ra cho tôi nhiều cơ hội. Đó là bằng chứng cho thấy, đôi khi, dù không phải là cầu thủ xuất sắc nhất, nhưng với thời cơ, bạn có thể thực hiện được những công việc lớn lao”, Lalas chia sẻ.

Lalas (phải) cản đường lên bóng của Romario, trong trận Mỹ - Brazil tại World Cup 1994.

Lalas đã chơi trọn vẹn cả 4 trận đấu của đội tuyển Mỹ tại World Cup 1994, trong đó có trận thua nhà vô địch tương lai Brazil 0-1 ở vòng knock-out đầu tiên. Cặp Romario - Bebeto đã tạo nên một bàn thắng rất đẹp và đó cũng là một khoảnh khắc khó quên trong đời cầu thủ của Lalas, bởi nỗ lực xoạc bóng của anh không ngăn cản được cú sút vô cùng tinh tế của Bebeto. Cho dù Mỹ phải dừng bước ở ngưỡng cửa tứ kết, Lalas về sau vẫn có tên trong đội hình tiêu biểu của của giải.

Năm 1995, Lalas vinh dự được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất nước Mỹ. 3 năm sau đó, người ta lại thấy anh xuất hiện ở World Cup 1998 tại Pháp, nhưng chỉ với vai trò là cầu thủ dự bị.

Đúng như Lalas nói, giữa 2 kỳ World Cup, cuộc đời của anh đã đổi thay. Quá ấn tượng về phong độ của Lalas tại giải đấu trên đất Mỹ, Padova ngay sau đó đã đưa anh về Serie A. Lalas đi vào lịch sử với tư cách là cầu thủ Mỹ đầu tiên chơi bóng ở Italia. Mùa giải 1994 - 1995, Lalas thi đấu 33 trận Serie A và ghi được 3 bàn thắng, trong đó có 1 bàn vào lưới Inter Milan.

Lalas chia sẻ: “World Cup 1994 là kỷ niệm đẹp nhất trong cuộc đời cầu thủ của tôi. Tôi cũng tự hào vì là người (Mỹ) đầu tiên có mặt ở Serie A. Tôi đã mở đường và khi nhìn thấy Michael Bradley tại Chievo sau đó gần 20 năm, tôi tự nhủ rằng mình đã làm được một điều gì đó đặc biệt. Hơn thế, thời gian ở Italia đã giúp tôi hoàn thiện bản thân. Đối với tôi, điều đó là quan trọng nhất”.

Thời gian ở Italia của Lalas không kéo dài lâu, bởi anh cùng nhiều tuyển thủ Mỹ thời đó được trao một sứ mệnh lịch sử khác: Trở về khoác áo các CLB Mỹ, trong những ngày mới chào đời của giải bóng đá nhà nghề Mỹ (MLS). Đó là lý do từ năm 1996 cho đến khi giã từ sự nghiệp năm 2004, Lalas lần lượt kinh qua nhiều đội bóng khác nhau, như New England Revolution, Metro Stars, Kansas City Wizards, Los Angeles Galaxy. Giống như một người truyền đạo vậy.

Vẹn nguyên đam mê

Cựu ca sỹ và tay guitar lead của nhóm nhạc rock Gypsies đến giờ vẫn cảm thấy tự hào về những đóng góp trực tiếp cho bước ngoặt lịch sử của bóng đá chuyên nghiệp tại Mỹ. “Trở về Mỹ năm 1996, trong những bước đầu tiên của MLS, là một sự mạo hiểm lớn. Nhưng tôi luôn tự hào về điều đó”, Lalas nói.

Lalas còn có thể tự hào hơn, bởi sau khi treo giày năm 2004, anh đã trở thành lãnh đạo (chủ tịch và giám đốc điều hành) tại một số đội bóng MLS, như San Jose Earthquakes, New York Red Bulls và Los Angeles Galaxy. Khi quyết định chấm dứt vai trò lãnh đạo tại LA Galaxy năm 2008, Lalas bày tỏ: “Tôi tự hào về những gì mình đã làm tại đây. Tôi đã góp phần làm thay đổi ADN của đội bóng, gây dựng một bản sắc mới cho đội bóng sau sự xuất hiện của David Beckham”.

Từ năm 2008, Lalas trở thành bình luận viên của ESPN, kênh truyền hình thường phát sóng giải MLS, cũng như nhiều giải bóng đá của các quốc gia khác. Mỗi tuần 3 ngày, Lalas lại tới các studio của ESPN, đặt ở phía Đông bang Connecticut. “Công việc mới này ít áp lực hơn và vì thế, tôi có nhiều thời gian hơn cho gia đình”, bình luận viên 44 tuổi chia sẻ.

Lalas cũng có cả thời gian cho niềm đam mê âm nhạc của mình. Lalas nói thêm: “Tôi từng thực hiện những chuyến lưu diễn và ra những album. Đó là những điều tuyệt vời trong cuộc đời. Nhưng bây giờ, ngay cả khi không còn những thứ đó, tôi vẫn chơi nhạc ở nhà. Tôi ghi âm ở nhà. Âm nhạc, nó luôn ở trong tôi. Tôi sinh ra với âm nhạc”. Và với bóng đá Mỹ cũng vậy.

Bảo An