Ung thư đại tràng là loại ung thư phổ biến thứ ba và là nguyên nhân gây tử vong do ung thư đứng thứ hai thế giới, với khoảng 1,9 triệu ca mới mỗi năm và gần 904.000 ca tử vong riêng trong năm 2022. Trong các yếu tố ảnh hưởng đến nguy cơ bệnh, chế độ ăn được coi là một trong những yếu tố mạnh mẽ nhất và có thể kiểm soát được.

Nhóm nghiên cứu đã phân tích dữ liệu từ hơn 17 nghiên cứu (7 nghiên cứu đoàn hệ và 10 nghiên cứu bệnh–chứng) với tổng cộng 639.539 người tham gia, trong đó có 97.595 ca ung thư đại tràng. Kết quả cho thấy chỉ cần bổ sung từ 20 g rau họ cải mỗi ngày đã bắt đầu có tác dụng bảo vệ rõ rệt, đạt hiệu quả tối đa trong khoảng 20–40 g. Khi vượt quá 40 g/ngày, lợi ích không tăng thêm và duy trì ổn định trong khoảng 40–60 g.

Rau họ cải giàu flavonoid, chất xơ, vitamin C và carotenoid, đồng thời chứa nhiều glucosinolate – hợp chất khi được nhai sẽ phân hủy thành isothiocyanate có hoạt tính sinh học, nổi bật là sulforaphane. Những chất này có cơ chế bảo vệ chống ung thư đa dạng: ngăn chặn enzyme kích hoạt chất gây ung thư, kích hoạt quá trình tự chết của tế bào ác tính, ức chế sự hình thành mạch máu nuôi khối u và làm chậm chu kỳ tế bào, từ đó hạn chế sự phát triển không kiểm soát.

Kết quả cũng cho thấy yếu tố địa lý có thể ảnh hưởng đến mức độ bảo vệ: tác dụng rõ rệt hơn ở các nghiên cứu tại Bắc Mỹ và châu Á, trong khi ít rõ ràng ở châu Âu và Australia.

Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng dù phát hiện này cho thấy mối liên hệ giữa tiêu thụ rau họ cải và nguy cơ ung thư đại tràng, cần thận trọng khi diễn giải do còn hạn chế về phương pháp, sự khác biệt trong thiết kế nghiên cứu và cách đánh giá khẩu phần ăn.