Theo báo cáo, vụ va chạm xảy ra khoảng 90 phút sau khi máy bay cất cánh từ San Francisco, khi đang bay ở độ cao khoảng 3.000 feet (900 m). Trao đổi với kiểm soát viên không lưu khi được yêu cầu cung cấp thêm thông tin về khả năng va chạm với thiết bị bay không người lái, phi công cho biết “vật thể quá nhỏ nên không thể xác định rõ”, song khẳng định vật thể “có màu đỏ và phản chiếu ánh sáng.”

Trước đó vài phút, phi công đã liên lạc với tháp kiểm soát để hỏi liệu các phi công khác có ghi nhận hiện tượng bất thường nào trên không hay không.

Người phát ngôn của United Airlines xác nhận có ghi nhận khả năng xuất hiện thiết bị bay không người lái, song cho biết không gây thiệt hại và không ai trong số 48 hành khách và 6 thành viên phi hành đoàn trên chuyến bay bị thương.

Trong thông cáo, hãng cho biết: “Chuyến bay số hiệu 1980 của United Airlines đã báo cáo phát hiện một thiết bị bay không người lái trước khi hạ cánh tại San Diego. Máy bay hạ cánh an toàn và hành khách rời máy bay bình thường tại cửa. Đội ngũ kỹ thuật không phát hiện hư hại sau khi kiểm tra toàn diện".

Theo quy định của Cơ quan Hàng không Liên bang Mỹ, việc vận hành thiết bị bay không người lái ở độ cao trên 400 feet chỉ được phép khi có cấp phép đặc biệt, đồng thời phải tránh các khu vực hạn chế, đặc biệt khu vực xung quanh sân bay.