Mở đầu phiên xét xử, luật sư Jaime Esparza cho rằng nghi phạm Patrick Crusius, 21 tuổi, bị cáo buộc giết người đặc biệt nghiêm trọng và sẽ phải đối mặt với án tử hình nếu bị kết án. Tuy nhiên, Crusius đã không thừa nhận tội trước tòa, dù khi bị bắt, đối tượng này thú nhận với cảnh sát rằng vụ tấn công nhằm vào những người Mexico.

Phiên tòa này là lần đầu tiên Crusius xuất hiện trước công chúng kể từ khi bị bắt hôm 3/8, ngay sau vụ xả súng. Phiên tòa diễn ra trong điều kiện an ninh được siết chặt. Cảnh sát đã bố trí các máy dò kim loại và máy quét an ninh để kiểm tra tất cả những người ra vào tòa nhà nơi diễn ra phiên xét xử.

Crusius được cho là đã lái xe khoảng 9 giờ từ quê nhà Allen ở Bắc Texas tới thành phố El Paso, nơi có đông đảo người dân là người gốc Mỹ Latinh. Theo những hình ảnh trên camera an ninh của siêu thị, đối tượng này đã xông vào siêu thị với một khẩu súng trường trên tay.

Trước đó, Crusius cũng đã đăng tải nội dung ủng hộ thuyết da trắng thượng đẳng trong đó thể hiện những lo ngại rằng người Mỹ gốc Mỹ Latinh "xâm lược" bang Texas. Trong số các nạn nhân thiệt mạng có 8 người Mexico và nhiều nạn nhân khác là gốc Mỹ Latinh.

Hồi tháng 8, các công tố viên Texas cáo buộc Crusius tội giết người đặc biệt nghiêm trọng. Sau đó, Luật sư quận Tây Texas John Bash cho biết vụ việc được điều tra theo hướng khủng bố trong nước.

Nằm bên dòng sông Rio Grande - nơi đánh dấu mốc biên giới Mỹ và Mexico, thành phố El Paso có 680.000 dân, trong đó tới 83% là người gốc Mỹ Latinh. Cộng đồng dân cư này là hậu duệ của những người từ các nước khu vực Mỹ Latinh tới Mỹ.