Theo tờ The Guardian, nhiều tổ chức xã hội cáo buộc tập đoàn này áp dụng “tiêu chuẩn kép” giữa thị trường giàu và nghèo, gây lo ngại về nguy cơ béo phì và bệnh mạn tính ở trẻ em.

Tổ chức Public Eye phối hợp cùng các nhóm hoạt động tại hơn 20 quốc gia châu Phi, phát hiện trong 94 mẫu sản phẩm Cerelac (ngũ cốc ăn dặm dành cho trẻ từ 6 tháng trở lên) được gửi kiểm nghiệm thì hơn 90% có đường bổ sung, với mức trung bình khoảng 6 g mỗi khẩu phần, tương đương 1,5 muỗng cà phê. Một số sản phẩm tại Kenya ghi nhận lượng đường lên tới 7,5 g khẩu phần.

Public Eye cho rằng các sản phẩm không có đường bổ sung chủ yếu là hàng nhập khẩu từ châu Âu, hoặc là dòng sản phẩm mới tại Nam Phi. Trong thư gửi lãnh đạo Nestlé, 12 tổ chức xã hội dân sự tại châu Phi khẳng định: “Nestlé biết cách sản xuất thực phẩm lành mạnh hơn, nhưng vẫn cố tình bán sản phẩm kém lành mạnh hơn cho trẻ em ở châu Phi”.

Phía Nestlé bác bỏ toàn bộ cáo buộc và cho rằng kết luận từ Public Eye “gây hiểu lầm”. Đại diện tập đoàn nói lượng đường công bố gồm cả đường tự nhiên từ sữa, ngũ cốc và trái cây, không chỉ đường bổ sung. Công ty khẳng định các công thức của họ đều dưới giới hạn quy định theo tiêu chuẩn Codex Alimentarius của WHO và Tổ chức Lương thực và nông nghiệp của Liên hợp quốc (FAO).

Nestlé nhấn mạnh vấn đề lớn nhất tại châu Phi không phải béo phì mà là suy dinh dưỡng và thiếu vi chất, như sắt. Theo công ty, vị ngọt nhẹ là yếu tố quan trọng để trẻ chấp nhận thức ăn, đặc biệt với trẻ 6 tháng tuổi bắt đầu ăn dặm. “Nếu trẻ từ chối ăn, các nguy cơ suy dinh dưỡng càng nghiêm trọng hơn”, đại diện Nestlé cho biết.

Trong năm qua, Nestlé cho biết đã ra mắt 14 dòng Cerelac không thêm đường tại Ấn Độ và đang đẩy nhanh tốc độ đưa các sản phẩm tương tự sang thị trường châu Phi.

Trong khi Nestlé nhấn mạnh mục tiêu chống suy dinh dưỡng, các nhóm vận động cho rằng việc thêm đường đang góp phần vào một cuộc khủng hoảng sức khỏe cộng đồng có thể tránh được. WHO khuyến cáo thực phẩm cho trẻ dưới 3 tuổi không nên chứa đường hoặc chất tạo ngọt, bởi chúng có thể khiến trẻ hình thành thói quen ăn ngọt về lâu dài.

Trong thập kỷ qua, nhiều quốc gia châu Phi có tốc độ gia tăng đáng lo ngại tình trạng béo phì ở trẻ em và thanh thiếu niên. Theo số liệu từ Liên minh châu Phi, tỷ lệ thừa cân ở trẻ dưới 5 tuổi tại một số quốc gia đã tăng gấp đôi so với 15 năm trước. Các chuyên gia cảnh báo điều này kéo theo nguy cơ tăng các bệnh như tiểu đường type 2, tim mạch và tăng huyết áp.

Tổ chức Public Eye vì vậy kêu gọi Nestlé ngừng thêm đường vào thực phẩm trẻ nhỏ, cho rằng những cam kết sẽ giảm dần là quá chậm và quá muộn.

Cuộc tranh luận về vai trò của đường trong thực phẩm cho trẻ em không mới, nhưng vụ việc lần này nêu bật câu hỏi về trách nhiệm xã hội của các tập đoàn đa quốc gia tại các thị trường đang phát triển. Trong khi Nestlé tiếp tục bảo vệ các tiêu chuẩn dinh dưỡng của sản phẩm, các nhà vận động cho rằng ưu tiên lợi nhuận đang khiến trẻ em trở thành đối tượng chịu rủi ro.

Các tổ chức xã hội dân sự châu Phi khẳng định sẽ tiếp tục gây sức ép để buộc ngành thực phẩm minh bạch hơn trong công bố thành phần và tuân thủ khuyến cáo quốc tế đối với trẻ nhỏ.