Đánh bại Aston Villa trong trận đấu bù, Man City dã chính thức qua mặt "gã hàng xóm ồn ào" Man United, để lần đầu chạm tay đến ngôi đầu bảng. Tuy chỉ đứng vị trí đó chừng 2 tiếng đồng hồ, trước khi bị chính MU lấy lại, nhưng thầy trò HLV Pep Guardiola cho thấy họ đã chính thức trở lại với cuộc đua vô địch mùa này.

Tuy còn kém vị trí dẫn đầu của Man United 2 điểm nhưng Man City lại có lợi thế thi đấu ít hơn 1 trận. Trận đá bù vòng 18 Ngoại hạng Anh với West Brom, khả năng The Citizens giành chiến thắng và soán ngôi “Quỷ đỏ” là rất cao.

Dựa vào phong độ và các con số thống kê lúc này, không phải Man United, chẳng phải Liverpool, mà chính Man City mới là ứng viên sáng giá nhất cho chức vô địch Ngoại hạng Anh mùa này.

Hành trình nhà đương kim Á quân chạy từ nhóm cuối bảng lên Top đầu là vô cùng ấn tượng. Sau khi bắt đầu mùa giải theo cách không như ý, đội bóng "nửa xanh thành Manchester" phải vẫy vùng ở nửa cuối bảng xếp hạng trong 10 vòng đầu tiên. Và cách đây không lâu còn "mon men" ngoài Top 5, thầy trò HLV Pep Guardiola gần như tiến thẳng lên đỉnh nhờ giành được điểm số tuyệt đối ở 6 trận đấu liên tiếp (đội đầu tiên tại giải Ngoại hạng Anh mùa này có được thành tích này).

Phong độ của Man City từ cuối tháng 11 năm ngoái đến nay là vô cùng ấn tượng với chuỗi 16 trận bất bại trên mọi đấu trường - dài nhất từ 3 năm qua. Đây cũng là lần đầu tiên sau 2 năm, Man City thắng liền 9 trận trên mọi đấu trường. Trong số này, họ gây ấn tượng với 3 trận thắng 2 - 0 trên sân Man Utd ở bán kết cúp Liên đoàn, 4 - 1 trên sân Arsenal ở tứ kết cúp Liên đoàn, và 3 - 1 trên sân Chelsea tại Ngoại hạng Anh. Khi Liverpool và Man United "long tranh, hổ đấu", các học trò HLV Pep Guardiola đã nhân cơ hội này để bứt lên trên đường đua vô địch. May mắn của The Citizens là khi họ “nóng máy”, các đối thủ của họ lại tăng tốc khá chậm, đặc biệt là nhà ĐKVĐ Liverpool.

Một thống kê rất đáng chú ý là trong 10 mùa giải gần nhất (2010 - 2020), Man City đã có tổng cộng 4 ngôi vô địch Ngoại hạng Anh, bỏ xa chính Man United và Liverpool khi 2 đội chỉ có tổng cộng 3 lần đăng quang. Đội chủ sân Etihad cũng đăng quang tại Ngoại hạng Anh 2 lần trong 3 mùa giải gần nhất.

Dù là đội bóng bị ảnh hưởng bởi COVID-19 nhiều nhất ở Ngoại hạng Anh khi có nhiều cầu thủ phải cách ly thời gian qua, nhưng Man City vẫn trụ vững nhờ chiều sâu lực lượng. Rất nhiều trận, Man City ra sân mà không có trung phong thực thụ nhưng họ đã vận hành rất tốt với sơ đồ không tiền đạo mà Pep buộc phải đưa ra trong bối cảnh Aguero và Jesus đều vắng mặt. Trong trận gặp MU ở cúp Liên đoàn Anh, HLV Guardiola đã tung ra sân một đội hình cực "dị" với Riyad Mahrez đá trung phong cắm, Sterling được kéo sang cánh phải, còn Foden đôn lên vị trí tiền đạo cánh trái. Và đó chỉ là một trong vô số lần thử nghiệm đội hình ấn tượng của Pep ở mùa này.

Điểm tựa lớn nhất trong hành trình hồi sinh của The Citizens chính là hàng phong ngự do Ruben Dias chỉ huy. Tân binh người Bồ Đào Nha cũng dần tìm được người cộng sự ăn ý là John Stones - trung vệ vừa đá chắc, vừa giỏi ghi bàn. Một tháng qua, Man City chỉ để thủng lưới 2 bàn. Kể từ trận thua 0 - 2 trước Tottenham hồi cuối tháng 11/2020, Man City đá một lèo 15 trận bất bại trên mọi đấu trường, trong đó 4 trận gần nhất thắng “trắng lưới”.

Giờ đây, các trụ cột của Man City đã trở lại đầy đủ sau cơn bão chấn thương và dịch bệnh. Và họ hứa hẹn sẽ bứt tốc bởi trong những vòng đấu tới khi chỉ phải chạm trán West Brom, Sheffield và Burnley.

Cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh mùa 2020 - 2021 vẫn còn dài khi mới đi qua được một nửa chặng đường. "Đường dài mới biết ngựa hay" nhưng việc Man City thể hiện thời gian qua và trở lại với đẳng cấp của mình, họ chính là đội bóng nắm nhiều lợi thế nhất trong cuộc đua vô địch giải Ngoại hạng Anh mùa này.

Có thể nói Premier League đang bước vào giai đoạn bước ngoặt với những diễn biến vô cùng hấp dẫn. Hấp dẫn đến nỗi sau mỗi tuần chuyện lại thay đổi.