Các hoạt động Giáng sinh đã trở lại tại Bethlehem sau hai năm bị gián đoạn bởi chiến sự ở Gaza, đánh dấu bước chuyển mình thận trọng của thành phố được xem là nơi Chúa Jesus chào đời trong bối cảnh kinh tế - xã hội kiệt quệ. Thành phố thuộc Bờ Tây do Israel chiếm đóng hy vọng dòng khách hành hương sẽ nối lại sau thời gian dài suy giảm.

Các nhà hàng địa phương đã đón nhận lượng lớn khách trở lại sau hai mùa Giáng sinh đóng cửa. Thành phố được trang hoàng bằng những dải đèn đỏ, tạo cảm giác hồi sinh sau giai đoạn ảm đạm kể từ khi chiến sự nổ ra ở Gaza. Dù vậy, người dân vẫn thừa nhận không khí lễ hội chưa thể trở lại mức trước chiến tranh. Trong bối cảnh lệnh ngừng bắn mong manh tại Gaza đang được duy trì, người Palestine kỳ vọng các hoạt động đón Giáng sinh báo hiệu một giai đoạn bình ổn hơn sau nhiều tháng bạo lực.

Kinh tế Bethlehem phụ thuộc lớn vào du lịch, khi khoảng 80% cư dân sống nhờ ngành này. Nguồn thu từ du khách thường lan tỏa sang các cộng đồng xung quanh, giúp nuôi sống nhiều ngành nghề khác. Tuy nhiên, sau cuộc tấn công của Hamas vào miền nam Israel ngày 7/10/2023 và chiến dịch của Israel tại Gaza, các sự kiện Giáng sinh bị hủy, thành phố rơi vào suy thoái nặng nề.

Chính quyền thành phố cho biết tỷ lệ thất nghiệp tăng từ 14% lên 65%, hàng nghìn người rời đi tìm việc, trong khi hoạt động quân sự của Israel tại Bờ Tây khiến điều kiện kinh tế và đi lại càng khó khăn. Một báo cáo của Liên hợp quốc tháng trước đánh giá Bờ Tây đang trải qua đợt suy giảm kinh tế nghiêm trọng nhất trong nhiều năm do các chiến dịch an ninh kéo dài.

Trong bối cảnh đó, Bethlehem quyết định khôi phục lễ hội nhằm tạo sinh khí mới. Thị trưởng Maher Nicola Canawati nói mục tiêu là thắp lại tinh thần Giáng sinh và gửi thông điệp rằng người Palestine hướng tới hòa bình và cuộc sống bình thường.

Tối ngày 6/12, đông đảo người dân tập trung tại Quảng trường Manger dưới sự bảo vệ của lực lượng an ninh, chứng kiến cây thông lớn được thắp sáng gần địa điểm được tin là nơi Chúa Jesus sinh ra. Một bộ phận nhỏ du khách trở lại bắt đầu từ tháng 8 khi đàm phán ngừng bắn có tiến triển, giúp một số cơ sở kinh doanh mạnh dạn mở cửa. Chính quyền thành phố cho biết lượng khách tháng 11 là cao nhất kể từ khi chiến sự nổ ra và công suất phòng khách sạn dịp Giáng sinh dự kiến đạt khoảng 70%. Dù vậy, số du khách quốc tế vẫn thấp và quy mô lễ hội còn cách xa những năm trước.

Không khí lễ hội vẫn bị bao trùm bởi căng thẳng leo thang ở Bờ Tây. Các cuộc truy quét của quân đội Israel diễn ra thường xuyên tại khu vực lân cận. Cùng ngày, quân đội Israel cho biết đã bắn hạ hai người Palestine bị cáo buộc tìm cách tấn công lực lượng tại trạm kiểm soát ở Hebron. Phía y tế Palestine xác nhận ít nhất một người thiệt mạng.

Người dân cho biết việc qua lại giữa các thành phố trở nên khó khăn do hệ thống trạm kiểm soát dày đặc. Nhiều lao động phải đi vòng hàng giờ để đến nơi làm việc. Tổ chức nhân đạo Liên hợp quốc ghi nhận số vụ tấn công của người Israel nhằm vào người Palestine đang ở mức cao nhất kể từ khi cơ quan này bắt đầu thống kê năm 2006. Chính quyền của Thủ tướng Benjamin Netanyahu gọi những kẻ tấn công là nhóm “phần tử cực đoan”, song người dân địa phương cho rằng các vụ việc diễn ra với tần suất lớn và khó kiểm soát.

Dẫu vậy, nhiều cư dân vẫn cố gắng giữ thái độ lạc quan. Tại quảng trường trung tâm, trẻ em nô đùa giữa các gian hàng, còn âm thanh nhạc Giáng sinh hòa lẫn giai điệu Arab tạo nên không khí đón mừng lễ hội. Một số người cho rằng lễ hội không chỉ dành cho cộng đồng Thiên Chúa giáo mà là biểu tượng của sự sống chung trong vùng đất có ba tôn giáo cùng tồn tại.