Một buổi tối, Rulloff và Harriet xảy ra cãi vã về kế hoạch tương lai của gia đình họ: Rulloff muốn chuyển tới phía tây để tìm kiếm một công việc tốt hơn, trong khi Harriett lại mong vẫn được ở gần những người họ hàng của cô.

Bức vẽ tái hiện cảnh Rulloff giết vợ.

Nhiều năm sau, Rulloff kể lại với Ham Freeman rằng vợ chồng anh ta đã cãi nhau vì đứa con. Trong lúc nóng giận nhất thời, Rulloff đã vớ lấy cái chày dùng để tán thuốc đánh vào đầu vợ. Anh ta đã đánh Harriett vỡ đầu, khiến cô ngã lăn ra sàn. Rulloff cố gắng làm vợ tỉnh lại và băng bó vết thương, nhưng Harriett vẫn bất tỉnh và đã chết trong đêm đó. Sau đó, Rulloff bịa ra nhiều câu chuyện về việc Harriett bỏ nhà ra đi.

John Rulloff.

Rulloff không bao giờ kể với ai bất cứ điều gì liên quan đến con gái anh ta, ngoại trừ việc cho đứa bé uống thuốc ngủ để ngăn không cho khóc.

Rulloff cũng kể rằng, sau khi giết vợ, anh ta có ý định tự sát, nhưng rốt cuộc đã không làm như thế. Thay vào đó, Rulloff đặt xác vợ con trong một chiếc hòm lớn, mượn xe ngựa của một người hàng xóm và đưa xác hai người đi đâu không rõ. Anh ta quay trở lại nhà vào ngày hôm sau, trả xe ngựa cho người hàng xóm và không hé răng cho biết điều gì. Sau đó, Rulloff nói với mọi người rằng anh ta sẽ đi xa trước khi bỏ đi cùng với những cuốn sách và bản thảo đang viết dở.

Một tháng sau, những người tò mò quyết định đột nhập vào nhà của Rulloff. Họ nhận thấy không có dấu hiệu gì của một chuyến đi xa - điều này không giống với tính cách của Harriet. Chiếc váy cô mặc vào ngày cuối cùng người ta nhìn thấy cô bị vứt trên sàn nhà. Lúc đó, không ai biết Rulloff ở đâu.

Trước sự biến mất đột ngột của Rulloff, hàng xóm nghi ngờ anh ta có thể đã giết hại vợ con nên họ bàn nhau lập ra một đội vũ trang để tìm kiếm anh ta. Đúng lúc này Rulloff trở lại thị trấn với thái độ như không có chuyện gì xảy ra. Khi được hỏi về Harriet, anh ta nói rằng vợ mình đang ở vùng hồ Cayuga. Rulloff tỏ ra ngạc nhiên khi mọi người bàn tán xôn xao về việc anh ta là kẻ giết người. Rulloff sau đó đến nhà những người họ hàng của vợ, khẳng định với họ rằng mọi việc của gia đình anh ta vẫn ổn. Nhưng không giống như nói với những người hàng xóm, Rulloff kể với những người thân của Harriet rằng gia đình mình đã chuyển đến Ohio.

Không phải tất cả mọi người đều tin câu chuyện của Rulloff. Một trong những người anh của Harriet yêu cầu Rulloff đưa đi gặp em gái. Anh ta bằng lòng để mọi người viết thư cho Harriet, nhưng biến mất sau đó. Mọi người tìm Rulloff về và lại yêu cầu anh ta phải đưa đi gặp Harriet. Rulloff không dễ chịu gì với sự ép buộc này nên khi đến Ohio, anh ta lại bỏ trốn thêm một lần nữa.

Ngay lập tức, lệnh truy nã Rulloff được ban hành. Rulloff bị bắt và được dẫn giải về Ithaca để giam giữ. Lúc này, nhà chức trách khẳng định Harriet đã chết và tuyên bố sẽ trao thưởng cho ai phát hiện ra tung tích của mẹ con cô. Luật sư quận Peter Hopkins chuẩn bị các thủ tục để truy tố Rulloff.

Phiên tòa xử Rulloff diễn ra vào đầu năm 1846. Tuy nhiên không có xác chết nào để chứng minh tội giết người của anh ta, mặc dù cảnh sát đã rất nỗ lực tìm kiếm ở hồ Cayuga. Vì không thể chứng minh được mẹ con Harriet đã bị sát hại, cho nên sự mất tích của hai người này chỉ đủ để cáo buộc Rulloff tội danh nhẹ hơn là bắt cóc mẹ con Harriet.

Rulloff, với sự am hiểu pháp luật, đã tranh cãi với nhà chức trách hòng trốn tránh sự trừng phạt của pháp luật nhưng không thành công. Rulloff không thể biện hộ được gì, ngoài lý do không đủ bằng chứng buộc tội anh ta giết người. Anh ta chỉ dẫn cho luật sư biện hộ những điều cần nói, nhưng một số thành viên trong bồi thẩm đoàn đã thống nhất rằng, Rulloff nên bị ngồi tù vì một tội nào đó, kể cả anh ta không phải là kẻ giết người. Cuối cùng bồi thẩm đoàn đã buộc tội và tuyên án 10 năm tù dành cho Rulloff tại nhà tù Auburn.

Quãng thời gian ngồi tù không hề dễ chịu chút nào, nhưng như thường lệ, Rulloff dành thời gian vào việc thu nạp thêm kiến thức - điều sẽ giúp ích cho anh ta rất nhiều khi ra tù. Những người quen biết Rulloff đều nhận thấy anh ta là một người cứng nhắc, sẵn sàng trả đũa những chuyện vụn vặt nhưng lại rất tuân thủ luật chơi và ép mình phải thực hiện mọi công việc theo luật đưa ra. Rulloff đã tự học được thêm nhiều điều và suy nghĩ về kế hoạch cho tương lai.

Nguyễn Bình

Đón đọc kỳ 5: Lọt lưới pháp luật