Ở tuổi 22, Khuất Văn Khang đã trở thành cái tên kinh nghiệm bậc nhất trong đội hình U23 Việt Nam hiện tại. Cầu thủ Thể Công Viettel lập kỷ lục của bóng đá Việt Nam với tư cách là người đầu tiên có thể góp mặt ở 3 kỳ Vòng chung kết U23 châu Á liên tiếp (2022, 2024, 2026).

Đây là một cột mốc cho thấy sự ổn định hiếm có ở cấp độ trẻ. Và thực tế, Văn Khang được người làm bóng đá Việt Nam xem là "viên ngọc thô" cần mài giũa gần chục năm qua. Năm 2017, Văn Khang cùng đội tuyển U15 Việt Nam giành chức vô địch U15 Đông Nam Á và không nhiều cầu thủ được đầu tư bài bản, dài hơi như cầu thủ đa năng này từ cấp CLB đến các đội tuyển Việt Nam.

So với những Đình Bắc, Trung Kiên hay Hiểu Minh, Văn Khang thậm chí được rèn giũa sớm hơn cả. Khuất Văn Khang chỉ cần 1 trận duy nhất để có bàn thắng đầu tiên cho đội tuyển quốc gia trong trận gặp Singapore tại giải giao hữu năm 2022 trên sân Thống Nhất. Cầu thủ sinh năm 2003 thậm chí được nhiều người đánh giá là "thần đồng" một thời, một "Quang Hải mới" của bóng đá Việt Nam nhờ có cái chân trái rất dị biệt.

Tuy nhiên, mức độ bứt phá của Văn Khang cho tới lúc này là chưa thể sánh bằng người đàn anh đã từng tỏa sáng rực rỡ ở Thường Châu 2018 cho U23 Việt Nam. Trong năm nay, Văn Khang chỉ ghi được 1 bàn thắng ở 3 giải đấu lớn của U22, U23 Việt Nam, đó là pha lập công vào lưới U23 Lào tại giải U23 Đông Nam Á 2025.

Ở SEA Games 33, dù thi đấu đủ 4/4 trận và là trụ cột được HLV Kim Sang-sik tin tưởng, cầu thủ đa năng của Thể Công Viettel lại không có bàn thắng nào. Việc không góp mặt ở bất kỳ hạng mục nào tại Gala Quả bóng Vàng Việt Nam 2025 phần nào phản ánh sự chững lại ấy.

Có nhiều lý do để lý giải cho khó khăn của Văn Khang. Đó là việc bị các HLV xếp đá hậu vệ trái trên đội tuyển vốn không phải sở trường, khiến những phẩm chất tấn công và sáng tạo bị hạn chế.

Nhưng khi Phi Hoàng đảm nhiệm tốt vai trò này, Văn Khang đã được trả về đúng vị trí tiền đạo cánh trong những trận gần nhất tại SEA Games 33, cầu thủ 22 tuổi cũng chưa tạo được dấu ấn rõ ràng ngay cả khi chơi đúng sở trường.

Chính vì thế, Vòng chung kết U23 châu Á 2026 trở thành "bài thi cuối" của Văn Khang ở cấp độ U23 Việt Nam. Đây không chỉ là câu chuyện ghi bàn hay kiến tạo, mà là thời điểm để nói về vai trò thủ lĩnh một cách thẳng thắn.

Với một đội hình có nhiều gương mặt lần đầu dự giải châu lục, kinh nghiệm của Văn Khang cần được thể hiện rõ hơn trong cách giữ nhịp trận đấu, giao tiếp trên sân, cho tới việc truyền cảm hứng cho đồng đội ở những thời khắc khó khăn.

So với những cầu thủ trẻ giàu năng lượng như Đình Bắc đang làm tốt việc khuấy động tinh thần tập thể thì Văn Khang đang bị đánh giá thấp hơn. HLV Kim Sang-sik cần một thủ lĩnh không nhất thiết phải ghi nhiều bàn thắng, nhưng phải hiện diện trong những khoảnh khắc then chốt. Ở SEA Games 33, điều trớ trêu là U22 Việt Nam lại bùng nổ khi đội trưởng rời sân và Đình Bắc thay thế Văn Khang mang băng thủ quân.

Bảng đấu của U23 Việt Nam tại Saudi Arabia với chủ nhà U23 Saudi Arabia, U23 Jordan và U23 Kyrgyzstan hứa hẹn nhiều thách thức. Với Văn Khang, đây là cơ hội để chứng minh rằng 3 lần dự Vòng chung kết U23 châu Á không chỉ là con số kỷ lục, mà là hành trình tích lũy đủ để bùng phát.

Không thể phủ nhận những đóng góp thầm lặng của Khuất Văn Khang suốt nhiều năm qua cho bóng đá Việt Nam. Nhưng để trụ lại đỉnh cao khắc nghiệt thì mỗi cầu thủ khó dừng ở mức "tròn vai" liên tục qua những giải đấu mình tham gia.

Ở kỳ U23 châu Á cuối cùng của sự nghiệp trẻ, Văn Khang có thể cần mạo hiểm hơn trong tấn công, khát khao hơn trong từng pha tranh chấp và mạnh mẽ hơn trong vai trò thủ lĩnh. Những cú dứt điểm bằng chân trái rất quyết đoán và chất lượng, bên cạnh những pha bóng sáng tạo là điều đã bị Văn Khang "lãng quên" khá lâu. Cầu thủ Thể Công Viettel có sẵn tố chất để trở lại đúng với bản ngã và đáp ứng kỳ vọng của nhiều người.