Động đất xảy ra lúc 1h06' theo giờ địa phương (tức 22h06' ngày 17/1 giờ Việt Nam). Tâm chấn của trận động đất ở độ sâu 10 km, cách thị trấn Lorengau, đảo Manus 177 km về phía Tây Nam. Trung tâm Cảnh báo sóng thần Thái Bình Dương chưa đưa ra cảnh báo sóng thần do trận động đất này.

Nằm trong Vành đai Lửa Thái Bình Dương, nơi hoạt động địa chất diễn ra mạnh do sự va chạm giữa các mảng kiến tạo, Papua New Guinea thường hứng chịu nhiều trận động đất. Ngày 26/2/2018, một trận động đất cường độ 7,5 đã làm rung chuyển khu vực cách thung lũng Porgera của Papua New Guinea 92 km về phía Nam-Tây Nam khiến 125 người thiệt mạng.

Hàng chục đợt dư chấn tiếp tục xảy ra những ngày sau đó. Papua New Guinea vốn kiệt quệ vì các trận động đất còn mất đi nguồn thu lớn nhất sau khi trận động đất trên buộc tập đoàn Exxon Mobil phải đóng cửa dự án khí tự nhiên hóa lỏng (LNG) tại đảo quốc này.