Trong khi Mexico âm thầm chuẩn bị cho điều có thể trở thành chiến thắng vĩ đại nhất trong lịch sử của mình, thì Anh hướng đến thử thách khó khăn nhất tại World Cup 2026. Thử thách của hiện tại, và cả quá khứ.

1 trận đấu, 3 đối thủ

Thomas Tuchel muốn mọi thứ được giấu kín cho đến khi Anh bước ra sân thi đấu trận thứ 5 tại World Cup 2026. "Tam sư" sẽ phải đối mặt cùng lúc với 3 đối thủ: Mexico đang đạt phong độ rất cao; độ cao 2.240 mét của Mexico City; và những bóng ma của sân Azteca, sau đúng 40 năm kể từ trận tứ kết World Cup 1986, khi họ thua Argentina 1-2 bởi đôi chân Diego Maradona. Vâng, cả bàn tay nữa!

Sau trận Cộng hoà Dân chủ Congo, các phóng viên Anh chỉ kịp hỏi vài câu về cú đúp của Harry Kane rồi lập tức chuyển sang chủ đề Azteca. Declan Rice được nhắc về trận năm 1986, khi anh còn chưa ra đời. "Đúng vậy, tôi đã nghe rất nhiều về trận đấu ấy, về sân vận động và bầu không khí sẽ chờ đợi chúng tôi. Nhưng đây là World Cup, vì thế chúng tôi sẽ tiến lên. Mexico trên sân Azteca... không có nhiều thử thách lớn hơn thế. Sẽ thật tuyệt vời".

Đối với người hùng Kane, câu hỏi cũng nhanh chóng hướng về Azteca. "Đó sẽ lại là một trận đấu cực kỳ khó khăn. Mexico trên sân nhà luôn trở nên vô cùng đáng sợ. Bầu không khí sẽ không thể tin nổi và chúng tôi sẽ phải đối mặt với rất nhiều thử thách, khán giả, sức ép từ khán đài…".

Việc Anh trở lại Azteca sau 4 thập kỷ lập tức gợi nhớ đến màn trình diễn bất tử của Maradona ngày 22/6/1986. Không chỉ bởi 2 bàn thắng nổi tiếng của huyền thoại Argentina, mà còn bởi sau khi trận đấu kết thúc, rất nhiều cầu thủ Anh đã cố xin chiếc áo đấu của ông.

Tiền đạo John Barnes từng thừa nhận trong cuốn tự truyện xuất bản năm 1999: "Cuối trận tôi cũng muốn xin áo của Maradona, nhưng phải xếp hàng vì có quá nhiều người muốn". Người cuối cùng sở hữu chiếc áo nổi tiếng ấy là tiền vệ Steve Hodge. Chiếc áo sau này được bán đấu giá năm 2022 với mức giá 8,5 triệu USD - đắt giá nhất trong lịch sử bóng đá.

Ký ức Azteca

Trong cuốn sách Người đàn ông sở hữu chiếc áo của Maradona, Hodge kể: "Khi trận đấu kết thúc, vài đồng đội cũng muốn xin áo Maradona. Người Argentina ăn mừng cuồng nhiệt. Chúng tôi đã bị loại nên tôi nghĩ: 'Thử xem sao'. Tôi tiến đến bắt tay Maradona. Chris Waddle cũng đang tìm cách đổi áo. Khung cảnh vô cùng hỗn loạn nên cuối cùng tôi bỏ đi".

Nhưng vận may đã mỉm cười. "Một kênh truyền hình Anh gọi tôi phỏng vấn nên tôi rời sân chậm hơn vài phút. Hai đội đi qua hai đường hầm riêng nhưng sau đó nhập vào một lối chung dưới lòng đất. Tôi nhìn thấy Maradona cũng đang đi về phía phòng thay đồ. Chúng tôi nhìn nhau. Tôi giơ chiếc áo của mình lên như muốn đổi. Ông ấy gật đầu đồng ý. Chỉ đơn giản như vậy. Hoàn toàn là sự tình cờ".

Vài giây sau, Hodge bước vào phòng thay đồ tuyển Anh với chiếc áo Maradona nắm chặt trong tay như một báu vật. Điều ông chứng kiến chỉ là bầu không khí nặng nề. Glenn Hoddle liên tục đá vào những món đồ xung quanh. Nhiều cầu thủ, kể cả huấn luyện viên Bobby Robson, lúc đó mới biết bàn thắng đầu tiên của Maradona được ghi bằng tay.

Thủ môn Peter Shilton nhớ lại trong cuốn tự truyện xuất bản năm 2004: "Chúng tôi hoàn toàn suy sụp. Robson bước vào và hỏi: 'Bàn thắng đó ghi bằng tay phải không?'. Mọi người đều trả lời: 'Đúng'. Ông ấy cúi đầu rồi nói: 'Vậy là chúng ta đã bị lừa'". Khi biết bàn thắng bằng tay, Hodge lặng lẽ cất chiếc áo của Maradona vào túi.

Nhưng căng thẳng vẫn chưa kết thúc. Tại khu vực kiểm tra doping, 3 cầu thủ Anh gồm Terry Butcher, Gary Stevens và Kenny Sansom bất ngờ chạm mặt Maradona.

Butcher kể lại nhiều năm sau: "Chúng tôi gần như bật khóc thì Maradona cùng 2 đồng đội bước vào, vừa đi vừa nhảy cẫng vì vui sướng. Khi ấy tôi chưa nhìn thấy pha bóng bằng tay. Tôi không biết tiếng Tây Ban Nha, ông ấy không biết tiếng Anh, nên tôi ra hiệu: 'Tay hay đầu?'. Ông trả lời: 'Đầu'. Sau câu trả lời đó thì chẳng còn gì để nói nữa". Sau 40 năm, thế hệ Anh mới sẽ đặt chân lên mặt cỏ Azteca, nơi đang chờ họ là một đội tuyển Mexico đầy khát vọng, một đất nước đang sống trong bầu không khí cuồng nhiệt và một bóng ma mang tên Azteca.