Căn bệnh đó là bệnh to các viễn cực (acromegaly), hay còn gọi là bệnh to đầu chi, là một tình trạng rối loạn hormone hiếm gặp. Sau khi mắc bệnh, bà Bevan buộc phải làm trò mua vui trong các buổi biểu diễn và rạp xiếc để hỗ trợ gia đình kiếm sống vào đầu thế kỷ 20.

Mary Ann Bevan từng là một cô gái có ngoại hình ưa nhìn. Sinh ra ở vùng ngoại ô London vào cuối thế kỷ 19, cô trông không khác những phụ nữ trẻ nào thời đó, và thậm chí còn được coi là hấp dẫn.

Tất cả đã thay đổi khi Bevan trưởng thành và sinh con vài lần, một căn bệnh biến dạng hiếm gặp bắt đầu xuất hiện. Chỉ sau vài năm ngắn ngủi, các đường nét, bàn tay và bàn chân đã biến dạng không thể nhận ra. Không còn cách nào khác, bà Bevan buộc phải tận dụng vẻ ngoài xấu xí của mình để kiếm sống.

Căn bệnh quái ác

Mary Ann Webster sinh ngày 20/12/1874 trong một gia đình đông con ở phía đông London. Trong suốt thời thơ ấu, bà không khác gì các anh chị em. Bà học và có đủ điều kiện để trở thành y tá vào năm 1894. Sau đó, vào năm 1903, bà kết hôn với Thomas Bevan, một nông dân ở hạt Kent.

Gia đình Bevan có một cuộc sống hạnh phúc và đủ đầy. Cuộc hôn nhân đã viên mãn hơn khi họ sinh ra hai con trai và hai con gái, tất cả đều khỏe mạnh. Đáng buồn là Thomas đột ngột qua đời vào năm 1914, để lại Mary với bốn người con phải nuôi bằng khoản thu nhập ít ỏi. Không lâu sau khi mất chồng, bà bắt đầu có dấu hiệu của chứng to cực, một chứng rối loạn do sản xuất quá mức hormone tăng trưởng trong tuyến yên.

Bệnh to tuyến yên là một trong những tình trạng hiếm gặp về tuyến yên và ngày nay bệnh này có thể được điều trị nếu phát hiện sớm. Tuy nhiên, do y học còn hạn chế đầu thế kỷ 20, bà Bevan không có cách nào để điều trị hoặc ngăn ngừa tình trạng này. Bà sớm nhận thấy các đặc điểm cơ thể của mình thay đổi đến mức khó có thể nhận ra.

Do căn bệnh quái ác này, bàn tay và bàn chân của bà Bevan phát triển vượt kích thước bình thường. Trán và hàm dưới lồi ra ngoài, còn mũi to ra rõ rệt. Vẻ ngoài thay đổi khiến bà Bevan khó tìm kiếm và giữ được công việc. Bà buộc phải làm những công việc lặt vặt để chu cấp cho gia đình. Tình trạng hiếm gặp khiến bà Bevan bị biến dạng vĩnh viễn. 

Một người nông dân đang thuê bà Bevan làm việc vô tình nói rằng việc phù hợp nhất với bà là tham gia cuộc thi dành cho phụ nữ xấu xí.

Để tâm đến lời nói của người nông dân, bà Bevan sớm tham gia cuộc thi “Người phụ nữ xấu xí nhất” và dễ dàng đánh bại 250 đối thủ cạnh tranh để giành được danh hiệu kỳ cục này. Chiến thắng cuộc thi đã khiến bà thu hút chú ý của những người tổ chức chương trình giải trí.

Khi các bác sĩ khẳng định rằng tình trạng của bà sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn, bà Bevan đã quyết định tận dụng cơ hội mà cuộc thi mang lại vì lợi ích của các con mình. Chẳng bao lâu, bà đã có công việc thường xuyên trong một hội chợ du lịch, xuất hiện tại các khu hội chợ trên khắp quần đảo Anh.

Năm 1920, bà Bevan tình cờ đọc một quảng cáo trên báo ở London có nội dung: “Cần tìm: Người phụ nữ xấu xí nhất. Không gớm guốc, không thương tật, không bị biến dạng. Ứng viên thành công được đảm bảo trả lương tốt và làm việc lâu dài. Hãy gửi bức ảnh gần đây”.

Quảng cáo do một người đăng để tìm người biểu diễn cho rạp xiếc của Barnum và Bailey. Người này nhận thấy rằng bà Bevan có thứ nghe có vẻ vô lý: khuôn mặt xấu xí nhưng không gây khó chịu.

Thành công khi làm trò mua vui

Sau khi gửi thư cho người đăng quảng cáo kèm một bức ảnh được chụp riêng cho dịp này, bà Bevan được mời tham gia buổi biểu diễn tại công viên giải trí Dreamland trên đảo Coney, khi đó là một trong những địa điểm lớn nhất trên thế giới dành cho những người biểu diễn mua vui. 

Công viên giải trí này là sản phẩm của Thượng nghị sĩ William H. Reynolds và nhà quảng bá Samuel W. Gumpertz, một trong những nhân vật nổi tiếng nhất trong lịch sử chương trình giải trí mua vui.

Bà Bevan đã được tham gia các buổi biểu diễn mua vui đáng chú ý cùng với các nghệ sĩ khác. Khách đến thăm Dreamland được mời chiêm ngưỡng người phụ nữ xấu xí nặng gần 70kg, cao 1,67m, có kích thước bàn chân và bàn tay cỡ ngoại cỡ. 

Bà Bevan bình tĩnh chịu đựng khi bị khách đối xử nhục nhã. Bà cố mỉm cười một cách máy móc, rao bán những tấm bưu thiếp có hình ảnh xấu xí của chính mình, để làm sao đủ tiền cho bản thân và cho việc học của con cái.

Nhiều năm trôi qua, Mary Ann Bevan vẫn tiếp tục thu hút đám đông và thậm chí còn biểu diễn trong chương trình nổi tiếng Ringling Bros. và Barnum & Bailey. Bà cũng đã thành công trong mục tiêu chu cấp cho các con: chỉ trong hai năm biểu diễn ở New York, bà đã kiếm được 20.000 bảng Anh, tương đương 1,6 triệu đô la vào năm 2022.

Những ngày cuối cùng của Mary Ann Bevan

Bevan cũng có bạn bè trong và ngoài đám đông xem mình biểu diễn và tìm thấy tình yêu mới. Trong khi biểu diễn tại Madison Square Garden vào năm 1929, bà đã bắt đầu một mối tình lãng mạn với một người nuôi hươu cao cổ tên Andrew. 

Bà thậm chí còn đồng ý trang điểm tại một thẩm mỹ viện ở New York. Tại đây, các nhân viên làm đẹp đã làm móng và mát xa, duỗi tóc và trang điểm cho bà.

Khi nhìn bà Bevan sau trang điểm, một số người tàn nhẫn khẳng định rằng những thứ bột, phấn trát lên mặt bà không ăn nhập gì với khuôn mặt, như thể “treo rèm ren đẹp đẽ lên cửa sổ tàu chiến”. Khi bản thân Mary Ann Bevan nhìn thấy hình ảnh phản mình trong gương, bà chỉ đơn giản nói: “Tôi đoán tôi sẽ trở lại làm việc”.

Bà Bevan tiếp tục làm người biểu diễn mua vui tại Đảo Coney trong những năm cuối đời, cho đến khi qua đời ở tuổi 59 vào ngày 26/12/1933. Bà được đưa về quê hương để làm tang lễ và được chôn cất tại Nghĩa trang Brockley và Ladywell ở đông nam London.

Suốt nhiều năm, chỉ những người đam mê lịch sử biểu diễn mua vui mới biết tới bà Mary Ann Bevan. Cho tới vào đầu những năm 2000, Hallmark đã dùng hình ảnh của bà với dụng ý chế giễu trên một tấm bưu thiếp. Sau khi có nhiều ý kiến phản đối về việc sỉ nhục bà Bevan, tấm bưu thiếp đã bị ngừng sản xuất.