Kế hoạch tấn công sẽ được tiến hành theo trình tự sau: Khối thuốc nổ chính để phá cửa cống phía nam của bến tàu sẽ do tàu Campbeltown chở đến tận cửa cống đó.

Cửa cống phía nam, đích đến của tàu Campbeltown.

Sau khi phá được cửa cống, lực lượng biệt kích sẽ đổ bộ lên bờ và tiêu diệt các hệ thống phòng ngự, phá hủy cơ sở hạ tầng của bến tàu, bao gồm trạm bơm và hai hệ thống dây cáp dùng để mở đóng cửa, cũng như cửa cống phía bắc. Bộ phận lính biệt kích còn lại sẽ đổ bộ lên đê chắn sóng và lối vào cũ trước đây để đánh vào các vị trí phòng ngự, các cây cầu, và hy vọng họ có thể giữ được khu vực xung quanh đê chắn sóng để thiết lập một khu vực rút lui. Ngoài ra, MTB 74 sẽ phóng ngư lôi vào hệ thống bảo vệ vòng ngoài của lối vào khu vực để tàu ngầm từ hướng bắc để giúp nâng cao mức thủy triều trong vịnh... Toàn bộ lực lượng lên đường vào chiều 16/3/1942.

Hành trình đến St Nazaire buộc biên đội tiến hành chiến dịch Chariot phải đi ngang qua cửa eo biển Manche, vòng qua bán đảo Brittany và vào vịnh Biscay. Mọi người đều hiểu rằng, ra khỏi vùng biển của Anh, họ dễ dàng bị các tàu ngầm, tàu mặt nước hoặc máy bay của phát xít Đức phát hiện ra. Vậy nên họ bố trí đội hình như khi đi săn tàu ngầm để đánh lạc hướng địch. Đội hình trước hết phải di chuyển qua bờ biển nước Pháp nên người ta hy vọng rằng quân Đức sẽ tưởng họ đang trên đường đến Gibraltar. Kể cả khi đến St Nazaire, toàn bộ lực lượng di chuyển theo một góc nghiêng vào trong từ phía nam sau khi đi xiên về hướng La Rochelle nhằm mục đích giữ kín mục tiêu cho đến tận phút chót. Biên đội di chuyển đều đều với tốc độ 18 km/h theo hướng tây nam với Atherstone dẫn đầu đội hình, Tynedale ở bên sườn kéo theo MGB 314 rồi đến Campbeltown kéo theo MTB 74. Cuối cùng, các máy bay chiến đấu Hurricane làm nhiệm vụ bảo vệ biên đội tàu cũng phải quay trở lại và buộc phải bay theo hướng nam để tránh gặp lực lượng địch ở gần Ushant.

Vị trí đổ bộ của lính biệt kích Anh.

Hành trình trong đêm diễn ra êm ả nhưng đến sáng hôm sau thì bầu trời lại quang đãng và sáng sủa, khiến Ryder thấy lo lắng. Đến 7 giờ sáng, biên đội tàu ở vị trí cách StNazaire gần 300 km về phía tây nam và thay đổi hành trình một chút để bắt đầu hướng đến mục tiêu. Đột nhiên, Tynedale phát hiện thấy một vật thể trên mặt nước, cách biên đội tàu của họ khoảng gần 14 km về phía đông. Sau khi tháo dây cáp kéo MGB 314, con tàu tăng tốc đến mục tiêu để xem xét. Vật thể đó là tàu ngầm U-593 của phát xít Đức, dưới sự chỉ huy của Thiếu tá Gerd Kelbling, đang trên đường quay trở lại St Nazaire sau khi kết thúc một chuyến tuần tiễu. Con tàu khu trục rút ngắn cự ly và bắn một loạt đạn. Tàu ngầm U-593 vội vàng lặn xuống và tìm cách chạy trốn. Chiếc tàu khu trục liền phóng một loạt bom chống ngầm buộc chiếc tàu ngầm phải trồi lên mặt nước. Nhưng rồi nó lại ngay lập tức lặn xuống. Tàu Atherstone tham gia cuộc đuổi bắt nhưng sau đó, Ryder quyết định ngừng cuộc săn lùng và tiếp tục di chuyển về hướng St Nazaire với hy vọng rằng chiếc tàu ngầm của phát xít Đức đã bị đánh đắm. Không may cho họ, U-593 không bị chìm và nổi lên mặt nước vào khoảng 14 giờ 20 để truyền một bức điện về vụ đụng độ với ba tàu khu trục và 10 xuồng máy đang di chuyển theo hướng tây. Sau khi phân tích thành phần của biên đội tàu cũng như hướng di chuyển, các chỉ huy Đức cho rằng lực lượng này đang tiến hành một chiến dịch rải mìn hoặc đang trên đường đến Gibraltar.

Chẳng bao lâu sau vụ chạm trán với tàu ngầm U-593, biên đội tàu của Anh lại gặp một đội tàu đánh cá bằng lưới rà của Pháp. Lo sợ rằng quân Đức sẽ đưa người trà trộn lên các tàu đánh cá này để theo dõi bất kỳ hoạt động nào của quân Anh, Ryder quyết định đánh chìm bất kỳ chiếc tàu nào họ bắt gặp. Tuy nhiên, số lượng tàu nhiều đến nỗi họ không thể đánh chìm được tất cả nên Ryder ra lệnh chỉ đánh chìm hai chiếc sau khi đã đưa hết những ngư dân lên các tàu chiến. Các ngư dân Pháp nói rằng, không có bất kỳ quân Đức nào trên các con tàu đánh cá.

Cuối ngày, thời tiết dần trở nên xấu hơn và bầu trời phủ một màu xám xịt. Vào buổi chiều, biên đội tàu được thông báo rằng các bức ảnh chụp trong quá trình đi trinh sát cho thấy có 5 tàu khu trục của Đức đang rời St Nazaire và họ có thể phải chạm trán với chúng trong hành trình đi đến cảng. May mắn thay, những tàu này đã ra biển trước khi biên đội tàu đến.

Lúc 18 giờ 30, một trong những chiếc tàu phóng ngư lôi - ML 341, do Trung úy D. Briault chỉ huy - gặp trục trặc với động cơ bên trái. Người ta quyết định, tàu phóng ngư lôi ML 446, dưới quyền chỉ huy của Trung úy Falconar, sẽ đảm nhiệm việc chuyên chở số lính biệt kích trên con tàu gặp sự cố đó. Việc này mất một chút thời gian và cuối cùng ML 446 cũng bắt kịp toàn bộ lực lượng khi họ đến đoạn dẫn vào cửa sông Loire. ML 341 một mình quay trở lại nước Anh.

Biên đội sau đó tiếp tục di chuyển về bờ biển nước Pháp với hai lần thay đổi hành trình nữa, nhằm hướng St Nazaire. Từ đây, lực lượng tấn công di chuyển thẳng đến cảng và vào 20 giờ, hai tàu khu trục làm nhiệm vụ hộ tống tách ra khỏi biên đội và đứng tại chỗ làm nhiệm vụ cảnh giới từ xa. MGB 314 được tách ra khỏi tàu Tynedale để độc lập di chuyển. Trên con tàu này có các chỉ huy trận đánh, Ryder và Trung tá Newman. Toàn bộ lực lượng chuyển thành đội hình tấn công và chạy với vận tốc lên đến 21 km/h đâm thẳng vào cảng. Tuy vậy, còn có một điểm hẹn trước khi đến St Nazaire. Tàu ngầm HMS Sturgeon, do Thiếu tá Mervyn Wingfield chỉ huy, đang đợi họ ở điểm Z để làm hoa tiêu bởi vì muốn tiếp cận được St Nazaire, họ phải đi theo một hành trình chính xác vượt qua những bãi lầy và cồn cát. Vào lúc 22 giờ, người ta trông thấy ánh đèn của tàu Sturgeon ở phía trước. Bước cuối cùng tiến vào “thung lũng chết” bắt đầu từ giờ phút ấy...

Đình Vũ (tổng hợp)

Đón đọc kỳ cuối: Thiên đường thành địa ngục