Vào ngày Lễ Tạ ơn năm 1981, gia đình Wagner mời Christopher Walken, bạn diễn của Natalie trong phim Brainstorm, tới chiếc du thuyền sang trọng Splendor của họ để ăn tối. Lúc đó, chiếc Splendor đang ở cảng Marina del Rey.

Thuyền trưởng Dennis Davern lái chiếc du thuyền sang trọng hướng tới đảo Cataline, ngoài khơi bờ biển Los Angeles. Họ neo tàu và lái xuồng hơi tới Avalon. Mọi người vào khách sạn ven bờ biển trong khi Wagner lái xuồng tới một nơi an toàn hơn do biển động.

Natalie Wood và Robert Wagner trên chiếc Splendor.

Ngày hôm sau, họ quay về chiếc du thuyền Splendor đang đậu ở Isthmus Cove. Khoảng 4 giờ chiều, vợ chồng Wagner và Walken ăn tối ở nhà hàng Harbor Reef. Họ uống vài chai sâm panh và có xảy ra cãi vã và người ta cho rằng nguyên nhân là Natalie buông lời tán tỉnh Walken.

Ba người rời nhà hàng khi vẫn chếnh choáng say. Họ lên chiếc xuồng hơi và lái về chiếc Splendor. Cả ba liên tục đi cạnh nhau cho đến lúc thuyền trưởng Davern dừng tàu hẳn. Lúc nửa đêm, chính xác là 12 giờ 20 đêm, thuyền trưởng Davern thấy chiếc xuồng hơi biến mất. Ông nghĩ rằng Natalie đã dùng nó để đi ngắm sao đêm, như thói quen của cô.

Một lúc lâu mà không thấy Natalie quay về, Wagner sốt ruột tìm ngay một chiếc xuồng hơi khác đi tìm vợ. Lúc 1 giờ sáng, bộ phận tuần tra cảng bắt đầu tìm kiếm Natalie. Khoảng 3 giờ 30, Lực lượng bảo vệ bờ biển cũng vào cuộc.

Sau nhiều tiếng tìm kiếm kỹ lưỡng, cuối cùng, trực thăng của đội tuần tra đã phát hiện ra xác Natalie nổi trên mặt nước trong tư thế úp mặt xuống, cách chiếc xuồng gần 200 mét.

Các giả thiết đưa ra dù khác nhau nhưng đều khẳng định cô bị trượt chân và chết đuối. Wagner cho rằng Natalie bị chết đuối sau khi trượt chân xuống nước. Cảnh sát cũng đưa ra kết luận rằng, sau khi thay quần áo ngủ và áo khoác, Natalie lấy chiếc xuồng, có thể cô định đi vào bờ biển ở khách sạn. Nhưng khi tháo dây chiếc xuồng, cô bị trượt chân, đập đầu vào mạn thuyền và ngã xuống làn nước lạnh buốt. Cô chết đuối do bị chiếc áo khoác dầy và ngấm nhiều nước kéo xuống.

Ngôi sao mang tên Natalie trên Đại lộ danh vọng ở Hollywood.

Nhân viên điều tra vụ việc liên quan tới các ngôi sao ở hạt Los Angeles, Thomas Noguchi, cũng có kết luận tương tự và cho rằng cái chết của Natalie là một tai nạn. Ông Noguchia cho rằng Natalie thực ra đã vào chiếc xuồng, sau đó bị trượt chân và rơi xuống nước. Cô cố gắng bám vào cạnh chiếc xuồng cao su nhưng chiếc áo khoác quá nặng, khoảng 16-18 kg, do bị ngấm nước đã khiến cô không đủ sức để trèo vào xuồng. Khi Natalie vật lộn gắng sức để vào chiếc xuồng, cô thấy chiếc xuồng đang từ từ trôi vào cảng. Cô ngày càng sợ hãi và bắt đầu gào thét kêu cứu. Nhưng tiếng kêu tuyệt vọng của cô bị chìm nghỉm trong tiếng nhạc chát chúa của những người đang tiệc tùng quanh đó. Natalie bám lấy cạnh chiếc xuồng cao su và hướng nó về phía bờ. Nhưng thân hình mỏng manh của một người phụ nữ không thể chống chọi và chịu đựng được cái rét thấu xương, cô bỏ mạng. Chiếc áo khoác màu đỏ trở thành tấm vải liệm của Natalie. Lúc đó, cô mới 43 tuổi.

Điều mà dư luận không bao giờ biết đó là chuyện gì đã xảy ra vào đêm đó. Cả Wagner và Walken từ chối tiết lộ thông tin trong khi lời của các nhân chứng không khớp với thực tế.

28 năm im lặng sau cái chết của vợ, Wagner bất ngờ lên tiếng nói về vụ việc trong cuốn tiểu sử của mình. Theo lời kể của Wagner, vào đêm 29/11/1981 đó, Natalie đã bỏ về phòng sau khi Wagner và Walken đã cãi vã vì quá chén. Wagner kể rằng Natalie đã rời phòng trong bộ váy ngủ mỏng để buộc lại chiếc xuồng cao su vì nó đập vào thành tàu quá mạnh khiến cô bực mình. Cô đã bị trượt chân và ngã xuống nước sau đó.

Thuyền trưởng Davern, người lái chiếc Splendor lúc đó, khẳng định Wagner nói dối và cho biết lúc ông đến can thiệp vụ cãi vã thì chỉ có một mình Wagner ở đó. Trong nhiều năm sau khi Natalie chết, ông Davern thường gọi điện cho em gái Natalie là Lana và đề nghị cô chất vấn anh rể về cái chết của chị gái mình. Ông tin Wagner còn giấu giếm điều gì đó.

Lana đã hỏi Wagner rất nhiều lần nhưng chưa bao giờ nhận được một câu trả lời làm cô hài lòng. Cô cho biết: “Có quá nhiều vấn đề. Wagner nói chị tôi chỉ mặc váy ngủ mỏng trong khi người ta tìm thấy chị ấy với chiếc áo khoác đỏ. Rồi cả những vết bầm tím trên người chị ấy”. Lana khẳng định, Natalie rất sợ bóng tối và nước nên cô sẽ không bao giờ rời tàu một mình lúc nửa đêm như thế.

Lana tin rằng cảnh sát chưa bao giờ điều tra toàn diện về cái chết của chị gái cô. Còn ông Davern cho rằng cái chết của Natalie có liên quan trực tiếp đến Wagner. Ngày 11/3/2010, Lana và thuyền trưởng Davern đã đề nghị cảnh sát trưởng hạt Los Angeles điều tra lại về cái chết của Natalie.
Cho đến nay, cái chết của nữ diễn viên Natalie Wood vẫn là một trong những cái chết bí ẩn nhất Hollywood.

Thùy Dương