Tháng 9/1944, George H.W. Bush cùng 8 phi công Mỹ thực hiện nhiệm vụ tấn công đảo Chichijima do Nhật Bản kiểm soát. Chỉ mình ông sống sót, trong khi những người còn lại rơi vào một bi kịch bị che giấu suốt nhiều thập kỷ.
Kỳ 1: Nhiệm vụ ở Chichijima
Người ta nhớ tới Chiến tranh Thế giới thứ hai bởi quy mô khủng khiếp, những thảm kịch và vô số hành động anh hùng. Tuy nhiên, vẫn có những sự kiện gần như bị chôn vùi trong dòng chảy lịch sử, chỉ được biết đến bởi những người chủ động tìm hiểu. Một trong số đó là vụ việc xảy ra vào tháng 9/1944 trên đảo Chichijima do Nhật Bản kiểm soát ở Thái Bình Dương, thường được gọi là Sự kiện Chichijima.
George H.W. Bush thời trẻ. Ảnh: Bảo tàng và Thư viện Tổng thống George Bush
Theo trang utterlyinteresting.com, bi kịch này liên quan đến 9 phi công hải quân Mỹ, trong đó có George H.W. Bush, khi đó là một phi công hải quân mới 20 tuổi. Nhiệm vụ của họ là phá hủy một tháp vô tuyến của Nhật Bản trên hòn đảo Chichijima được phòng thủ kiên cố. Những gì diễn ra sau đó là câu chuyện về lòng dũng cảm, hậu quả tàn khốc và những bí mật đen tối bị che giấu suốt nhiều thập kỷ.
Ngày 2/9/1944, 9 phi công Hải quân Mỹ cất cánh từ tàu sân bay USS San Jacinto trên các máy bay ném ngư lôi Avenger. Trong số họ có Trung úy hải quân George H.W. Bush, người khi đó đã chứng tỏ năng lực và sự tận tụy khi làm công việc phi công.
Mục tiêu của họ là tháp vô tuyến trên đảo Chichijima, thuộc quần đảo Bonin, cách đảo chính của Nhật Bản khoảng 1.100 km về phía Nam. Hòn đảo này giữ vai trò đặc biệt quan trọng trong hệ thống liên lạc và phòng không của Nhật Bản tại chiến trường Thái Bình Dương.
Đây không phải là nhiệm vụ thông thường. Biết rõ tầm quan trọng chiến lược của Chichijima, quân Nhật đã biến hòn đảo thành pháo đài với hệ thống pháo phòng không dày đặc và các pháo thủ giàu kinh nghiệm, khiến mọi nỗ lực tiếp cận đều cực kỳ nguy hiểm.
Chín phi công trẻ hiểu rõ những rủi ro phía trước, nhưng họ cũng nhận thức được ý nghĩa sống còn của nhiệm vụ. Nếu phá hủy được tháp vô tuyến, họ sẽ làm gián đoạn hệ thống liên lạc của Nhật Bản, hỗ trợ cho chiến dịch tiến công quy mô lớn của quân Đồng minh trên khắp Thái Bình Dương.
Máy bay chiến đấu của Mỹ bay qua đảo Chichijima do Nhật Bản kiểm soát trong Thế chiến II. Ảnh: Hải quân Mỹ
Khi các máy bay Mỹ tiến gần Chichijima, họ lập tức hứng chịu hỏa lực phòng không dữ dội từ mặt đất. Các phi cơ liên tục cơ động tránh những loạt đạn pháo nổ dày đặc trên bầu trời. Dù vậy, nhiều chiếc vẫn trúng đạn.
Máy bay Avenger của Bush bị bắn trúng, buồng lái nhanh chóng ngập khói và động cơ bắt đầu mất lực. Trong khoảnh khắc ấy, số phận của Bush trở nên vô cùng mong manh. Sau này, ông kể lại nỗi sợ hãi và sự hoang mang tột độ khi chiếc máy bay bắt đầu lao xuống và không còn khả năng cứu vãn.
Trong lúc ngọn lửa lan khắp thân máy bay, Bush đã đưa ra quyết định trong tích tắc. Ông thả số bom mang theo xuống tháp vô tuyến trước khi chiếc Avenger cắm đầu xuống biển.
Bush kịp thoát khỏi chiếc máy bay đang bốc cháy và nhảy dù xuống vùng biển ngoài khơi đảo Chichijima. Đó là lần thoát chết kỳ diệu, nhưng thử thách của ông vẫn chưa kết thúc. Một mình giữa biển, hoàn toàn không được bảo vệ, Bush không có gì đảm bảo rằng mình sẽ sống sót. Ông có thể nhìn thấy hòn đảo và cũng nhìn thấy viễn cảnh bị bắt giữ, hoặc tệ hơn thế.
Trong nhiều giờ liền, Bush lênh đênh trên vùng biển động, đồng thời tránh các tàu tuần tra Nhật Bản đang ráo riết truy tìm những người sống sót.
Trong khi các đồng đội lần lượt bị vớt lên khỏi mặt biển rồi đưa tới Chichijima, George H.W. Bush vẫn đang vật lộn để giành giật sự sống giữa đại dương. Khi các tàu Nhật Bản ráo riết truy tìm gần đó, Bush cố bơi nhanh nhất có thể.
Sau này, ông kể lại: "Tôi vừa khóc, vừa nôn, vừa bơi hết sức. Hôm đó nếu có thi Olympic bơi lội thì chắc tôi cũng đủ sức tranh huy chương, vì chúng tôi phải thoát khỏi nơi đó bằng mọi giá".
George H.W. Bush được tàu ngầm USS Finback cứu sống, thoát khỏi số phận bi thảm trong Sự kiện Chichijima. Ảnh: Hải quân Mỹ
Đúng lúc ấy, một tàu ngầm bất ngờ trồi lên khỏi mặt nước. Ông nhớ lại: "Tôi nhìn thấy một vật thể nổi lên khỏi mặt biển và tự nhủ: 'Trời ơi, mong đó là tàu của mình'".
Vận may vẫn mỉm cười với Bush. Đó là tàu ngầm USS Finback của Mỹ. Sau khi được kéo lên tàu trong tình trạng kiệt sức, vị tổng thống tương lai chỉ nói ngắn gọn: "Rất vui được lên tàu".
Sau này, ông Bush nhiều lần nhắc đến sức nặng về mặt tinh thần của khoảnh khắc ấy và thừa nhận mình đã suýt chết. Dẫu vậy, việc thoát chết và có lẽ là tránh được cả số phận còn tồi tệ hơn khiến ông Bush luôn day dứt với nhiều câu hỏi "giá như".
Trước khi qua đời vào năm 2018, ông Bush từng trăn trở: "Tại sao tôi lại là người may mắn? Tại sao tôi vẫn còn sống? Câu hỏi đó luôn ám ảnh tôi".
Đón đọc kỳ cuối: Số phận đồng đội