Sự bất an ấy xuất phát từ những nguyên nhân chủ quan và khách quan. Mặc dù lọt vào vòng 1/8 với 6 điểm và vị trí thứ nhì bảng C, song màn trình diễn của thầy trò Huấn luyện viên (HLV) Marcelo Lippi không thực sự thuyết phục. Họ thắng Kyrgyzstan khá may mắn nhờ hai tình huống sai sót khó tin của thủ thành đội bóng này. Chiến thắng 3-0 trước Philippines thuyết phục hơn, nhưng một phần vì đại diện Đông Nam Á đã chơi khá tệ. Còn trước đối thủ mạnh nhất bảng là Hàn Quốc, họ thua tâm phục khẩu phục 0-2 trong một trận đấu mà tỷ lệ sút trúng đích là 8-1, nghiêng về phía đội bóng “xứ kim chi”.

Trái lại, sự hồi sinh của Thái Lan khiến bất cứ đối thủ nào chạm trán họ cũng phải lo ngại. Sau thất bại muối mặt 1-4 trước Ấn Độ, Liên đoàn bóng đá nước này đã ngay lập tức sa thải HLV Milovan Rajevac. Với hiệu ứng thay tướng, Thái Lan đã hạ Bahrain 1-0 và cầm hòa chủ nhà Các Tiểu vương quốc Arab (UAE) 1-1 để lọt vào vòng 1/8 với ngôi nhì bảng A. Với sự hưng phấn ấy, Thái Lan đang rất tự tin bước vào trận đấu với Trung Quốc, đội bóng nhiều khả năng sẽ mất chân sút trụ cột Wu Lei vì chấn thương.

Nhiều người Trung Quốc còn chưa quên “nỗi hổ thẹn Hợp Phì 2013” khi đội bóng của họ thảm bại đến 1-5 trước đội tuyển Thái Lan của Kiatisuk, với rất nhiều cầu thủ U23. Đó là lần đầu tiên trong lịch sử, Trung Quốc thua một đội Đông Nam Á đậm như thế. Thành phần đội tuyển Thái Lan hiện tại vẫn có đến 6 cầu thủ từng góp mặt ở trận đấu ấy, trong đó có Chanathip Songkrasin, Adisak Kraisorn, và Pokhao Anan – những cầu thủ đã ghi bàn.

Trong hai lần gặp nhau gần nhất, Trung Quốc đều thắng: 2-0 ở Bangkok tháng 6/2018 và 3-0 ở Vũ Hán tháng 10/2014. Lần này sẽ là kịch bản nào?