Thế nhưng, danh hiệu cao quý nhất của bóng đá thế giới vẫn đang nằm trong tay nhà đương kim vô địch và người giúp họ tiếp tục nuôi hy vọng bảo vệ ngai vàng không ai khác chính là Lionel Messi.

World Cup 2026 đang dần trở thành sân khấu để Messi thêm một lần chứng minh rằng anh là trường hợp đặc biệt, một cầu thủ gần như không có đối thủ xứng tầm trong lịch sử bóng đá.

Nếu vẫn còn hoài nghi, hãy hỏi các cầu thủ Ai Cập, hoặc thậm chí là Cape Verde, đội bóng đã khiến Argentina phải trải qua 120 phút vô cùng vất vả mới có thể giành chiến thắng 3 - 2 tại vòng 1/16 trên sân Miami hôm thứ Sáu tuần trước.

Ai Cập từng ở rất gần một chiến thắng lịch sử. Dưới sự dẫn dắt của Mohamed Salah, đoàn quân của Hossam Hassan đã dẫn trước Argentina 2-0 khi trận đấu chỉ còn hơn 10 phút, đồng thời đứng trước cơ hội loại nhà đương kim vô địch khỏi giải đấu.

Nhưng rồi Messi lại xuất hiện.

Siêu sao 39 tuổi từng đá hỏng một quả phạt đền trong hiệp một và gần như "mất hút" trong phần lớn thời gian của trận đấu. Thế nhưng đúng vào thời điểm Argentina cần anh nhất, Messi đã tạo nên khác biệt. Anh kiến tạo để Cristian Romero rút ngắn tỷ số, trước khi tự mình ghi bàn gỡ hòa chỉ năm phút sau đó bằng pha lập công thứ tám tại World Cup năm nay.

Một lần nữa, Messi lại giải cứu Argentina vào đúng thời khắc quyết định. Tiền đạo thuộc biên chế Inter Miami hiện đã ghi bàn trong chín trận World Cup liên tiếp, một kỷ lục mới của giải đấu. Đồng thời, anh nâng tổng số bàn thắng tại các kỳ World Cup lên con số 21, nhiều hơn hai bàn so với người xếp sau là Kylian Mbappé của Pháp.

Tuy nhiên, chính sự xuất sắc vượt trội của Messi cũng đặt ra hàng loạt câu hỏi dành cho Argentina. Đội bóng này thực sự mạnh đến đâu? Họ có đang phụ thuộc quá nhiều vào Messi? Hành trình tiến vào tứ kết của họ có quá thuận lợi?

Và nếu một ngày Messi không thể tạo nên phép màu, ai sẽ là người đứng ra định đoạt những trận đấu lớn trước các đối thủ hàng đầu trên con đường hướng tới chức vô địch World Cup thứ hai liên tiếp?

Điều thú vị là những câu hỏi ấy gần như phản chiếu hoàn toàn cuộc tranh luận xoay quanh Cristiano Ronaldo và đội tuyển Bồ Đào Nha. Nếu Bồ Đào Nha bị cho là có thể đã tiến xa hơn nếu không quá phụ thuộc vào Ronaldo, thì Argentina lại đang thành công chính nhờ nguồn cảm hứng mang tên Messi với tám bàn thắng kể từ đầu giải.

Dẫu vậy, cũng cần nhìn nhận một thực tế rằng Argentina đã có phần thuận lợi về lịch thi đấu.

Trong năm trận đã qua, đối thủ có thứ hạng FIFA cao nhất mà họ gặp chỉ là Áo, đội đứng thứ 23 thế giới. Ngoài ra, Argentina lần lượt chạm trán Algeria (hạng 29), Ai Cập (24), Cape Verde (65) và Jordan (73). Tại vòng tứ kết, đối thủ của họ là Thụy Sỹ, đội đứng thứ 15 trên bảng xếp hạng FIFA. Đây chắc chắn sẽ là thử thách lớn hơn, nhưng vẫn chưa phải một đại diện thuộc nhóm 10 đội tuyển mạnh nhất thế giới.

Bởi vậy, có thể Argentina sẽ chỉ thực sự đối mặt với những bài kiểm tra khắc nghiệt nếu tiến vào bán kết gặp tuyển Anh (hạng 4 FIFA), hoặc xa hơn là trận chung kết với những ứng viên hàng đầu như Pháp (hạng 1), Tây Ban Nha (hạng 3), Morocco (hạng 6) hay Bỉ (hạng 8).

Lá thăm may mắn đã mở ra con đường tương đối dễ chịu, nhưng đến một thời điểm nào đó, Messi cùng các đồng đội vẫn phải chứng minh họ đủ sức đánh bại những đối thủ thuộc đẳng cấp cao nhất. Chỉ khi ấy, sức mạnh thực sự của Argentina mới được kiểm chứng.

Không ai nghi ngờ khả năng định đoạt trận đấu của Messi. Tuy nhiên, những ai từng chứng kiến quãng thời gian anh khoác áo Paris Saint-Germain tại UEFA Champions League đều hiểu rằng tuổi tác đã phần nào ảnh hưởng tới khả năng tạo khác biệt của siêu sao người Argentina trước các hàng phòng ngự đẳng cấp nhất châu Âu.

Đó là lý do Argentina cần chuẩn bị một phương án dự phòng. Họ không thể mãi kỳ vọng Messi sẽ cứu đội bóng trong mọi trận đấu, dù ai cũng mong điều đó tiếp tục xảy ra.

Một vấn đề khác cũng đáng lo ngại là hàng thủ. Argentina đã để thủng lưới tới năm bàn chỉ trong ba trận gặp Jordan, Cape Verde và Ai Cập. Nếu vẫn duy trì khả năng phòng ngự như vậy, họ sẽ rất khó đánh bại những đội tuyển mạnh hơn ở các vòng đấu tiếp theo.

Trên hàng công, Lautaro Martínez vẫn duy trì bản năng săn bàn đáng nể trong màu áo Inter Milan tại Serie A. Tuy nhiên, trong màu áo đội tuyển Argentina năm 2026, anh mới chỉ ghi được hai bàn sau bảy trận, trước các đối thủ là Honduras và Jordan.

Julián Álvarez cũng không khá hơn là bao. Dù được định giá hơn 100 triệu bảng và có thể rời Atlético Madrid trong kỳ chuyển nhượng mùa hè này, tiền đạo từng khoác áo Manchester City mới chỉ ghi một bàn sau bảy lần ra sân trong năm 2026, đó là pha lập công vào lưới Zambia hồi tháng Ba. Xa hơn, Álvarez chỉ có một bàn trong 12 trận gần nhất, điều cho thấy Argentina vẫn đang phải trông chờ rất nhiều vào khả năng ghi bàn của Messi.

Có thể Messi sẽ tiếp tục tỏa sáng. Huyền thoại của Barcelona vẫn là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất lịch sử và dường như đôi chân anh vẫn còn chứa đựng những điều kỳ diệu.

Nhưng trong bóng đá, sẽ đến lúc mọi phép màu cũng có giới hạn. Khi ngày đó đến, Argentina bắt buộc phải sở hữu thêm những phương án khác nếu muốn tiếp tục chinh phục đỉnh cao và bảo vệ thành công chức vô địch World Cup.