Có không đầy 300 lính bắn tỉa thực sự trong hải quân Mỹ, và chỉ có bốn trường huấn luyện, trong đó có ngôi trường ở Trại Pendleton, California.

32 học viên tinh nhuệ trước khi bước vào khóa huấn luyện cần có những thang điểm gần như hoàn hảo về thể lực, sử dụng súng và các bài test về trí thông minh.

Trong vòng 3 tháng, các học viên đều tự giấu mình trong những trang phục ngụy trang kỳ dị, làm từ những loại cây cỏ bản địa.

Thử thách lớn đầu tiên là nhằm vào… khứu giác khi học viên được thả xuống Đầm Lợn huyền thoại.

Đầm Lợn là vùng nước đọng hôi thối, nơi phân hủy của đủ loại cây cỏ, xác động vật. Họ phải múc bùn tưới lên bộ đồ mới và giữ không cho ánh sáng phản chiếu.

Sau gần một tháng chuẩn bị, các học viên bước vào giai đoạn huấn luyện bắn. Tổng cộng, họ sẽ bắn 35 phát vào các mục tiêu cố định và di động, và lần đầu tiên hoạt động theo cặp, một tay súng và một người phát hiện mục tiêu.

Tính chính xác là thách thức duy nhất, vì vậy cả hai phải phối hợp trong sự căng thẳng và kiệt sức. Họ phải thiết lập tọa độ và bắn trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa các nhịp thở.

Mục tiêu di động là khó nhất. Các tay bắn tỉa cần bắn vào đúng nơi mà mục tiêu sẽ di chuyển tới vào lúc viên đạn lao đến, và phải tính được các yếu tố ảnh hưởng như sức gió, mật độ không khí, thậm chí cả độ cong của Trái Đất!

Chỉ những tay súng xuất sắc nhất mới được giữ lại, và lúc này, với số học viên ít hơn, lớp học tiếp tục bước sang giai đoạn huấn luyện tiếp theo: Lén theo kẻ địch.

Những tay bắn tỉa trinh sát tương lai có ba tiếng để lần theo mục tiêu mà không bị phát hiện.

Khi đã ẩn nấp kỹ càng, họ phải bắn lén những phát súng quy định và nếu không bị hướng dẫn viên phát hiện vị trí thì mới hoàn thành cuộc thử nghiệm.

Phần tiếp theo khó khăn nhất của khóa học là bắn tỉa ở khoảng cách không xác định.

Các học viên sẽ bắn vào 10 mục tiêu ở khoảng cách khác nhau. Nếu bắn trượt, họ chỉ có 5 giây đếm ngược để điều chỉnh và bắn lại.

Bài test cuối cùng là một thử thách về khả năng chịu đựng.

Toàn bộ bài tập trải dài trên chặng đường 37 km. Những người di chuyển quá chậm, còn bị phạt phải vác một thân cây gỗ nặng gần 80kg, khắc khẩu hiệu “Chịu đựng kiên nhẫn… kiên nhẫn chịu đựng”.

Ở chặng cuối, trong trạng thái kiệt sức, bẩn thỉu và tả tơi, họ phải leo lên một ngọn đồi vào lúc rạng đông để được biết mình có vượt qua khóa huấn luyện hay không.

Các HOG (thợ săn tay súng – Hunter of gunmen) được trao kỷ vật của trường có tên “răng lợn” - là một vòng nylon treo viên đạn 7,62 ly đeo ở cổ. Loại đạn này dùng cho M40A3, loại súng được các tay bắn tỉa hải quân Mỹ thường sử dụng.