Lúc mà Compton vượt qua dãy núi ngăn cách giữa Bungari và Rumani, trung đoàn 98 của Kane, cũng như các trung đoàn 44 và 289 đã bị rớt lại phía sau đội hình ít nhất 20 phút. Sau khi thực hiện vài cú bay vòng vèo nhằm trì hoãn thời gian cho nhóm phía sau bắt kịp, Compton bay dọc theo dòng sông Danube và đưa đội hình của các trung đoàn 376 và 93 bay trên không phận nông thôn Rumani.

Lưới lửa phòng không ở Ploesti.

Nhiều người phía Mỹ nghĩ rằng, trận đánh sẽ không bị phát hiện và đối phương sẽ bị bất ngờ. Thực ra, đội hình tấn công đã bị phát hiện gần như ngay từ thời điểm họ bắt đầu xuất kích.

Các trạm rađa của đối phương từ đảo Sicily (Italia) đến Hy Lạp và Bungari liên tục bám theo các máy bay B-24. Lực lượng quan trắc mặt đất của Đức liên tục bổ sung các báo cáo và các máy bay B-534 của Bungari phát hiện và tìm cách chặn đánh các máy bay của Mỹ nhưng không thành. Vào thời điểm đội hình tấn công tiến vào lãnh thổ Rumani, các hệ thống phòng không của Đức xung quanh Ploesti được lệnh chuyển sang tình trạng sẵn sàng chiến đấu cao nhất.

Một trong những khó khăn lớn khi phải bay ở tầm thấp là vấn đề xác định đường bay. Nếu bay quá thấp, tổ lái cũng sẽ khó có thể nhận diện được các đặc điểm địa hình. Đồi núi và sông suối, các ngã tư và thị trấn, tất cả đều trông rất giống nhau. Việc không nhận diện được địa hình sẽ khiến cho các phi công Mỹ phải trả giá. Đến lúc họ chuyển hướng máy bay lần cuối để nhằm hướng các cơ sở lọc dầu, Compton và phi hành đoàn của ông đã đưa các máy bay của trung đoàn 376 và 93 vòng quá sớm. Họ đang thẳng hướng thủ đô Bucarét chứ không phải Ploesti.

Kế hoạch tác chiến cho trận đánh ở Ploesti.

Đến lúc này, các loại hoả lực phòng không của Đức bắt đầu nhả đạn. Các máy bay chiến đấu của đối phương cũng bắt đầu xuất kích. Theo đó, từng tốp máy bay Me-109 của quân Đức và IAR-80 của quân Rumani quần thảo liên tục trên bầu trời Ploesti để săn lùng các máy bay ném bom của Mỹ.

Compton phát hiện ra sai lầm của mình khi đã quá muộn. Phía trước mặt, ông quan sát thấy quang cảnh của thành phố Bucarét và vô số các khinh khí cầu (các khinh khí cầu sử dụng khí hyđrô được cột chặt với mặt đất có khả năng phá huỷ những máy bay va phải chúng). Phía bên tay trái của ông về hướng bắc là Ploesti. Ông không còn cách nào để có thể dẫn đường cho lực lượng tấn công vào mục tiêu đã được giao. Với sự đồng ý của Ent, ông chỉ huy toàn bộ lực lượng nhằm hướng đông Ploesti thẳng tiến và ra lệnh cho các máy bay ném bom bất kỳ mục tiêu nào mà họ phát hiện. Ngày hôm đó, Trung đoàn 376 của Compton ít bị thiệt hại nặng nhất, trong khi mức thiệt hại của đối phương không đáng là bao.

Phía sau Compton, Trung tá Addison E. Baker, chỉ huy sư đoàn 93, đã ra lệnh chuyển hướng sang hướng bắc với một phần của trung đoàn 376. Ông nhằm hướng Ploesti bay tới với ý định có thể tấn công được mục tiêu nào ở đó. Vào lúc này, lưới lửa phòng không đã đỏ rực cả bầu trời.

Baker và lái phụ của ông, Thiếu tá John Jerstad, điều khiển máy bay về hướng cơ sở lọc dầu Columbia Acquilla, mục tiêu lúc đầu được giao cho trung đoàn 44. Hoả lực phòng không bắn lên ngày một dữ dội và dường như được bắn lên từ khắp mọi nơi: các nhà kho, rừng cây, trên các nẻo đường, từ các ngôi nhà, thậm chí từ dưới các đống cỏ khô. Máy bay của Baker va phải một khinh khí cầu và bị hỏng nặng trước khi nó bị trúng đạn trực tiếp ở phần đầu. Nó bốc cháy và Baker liền thả hết số bom đạn xuống bởi nếu không làm như thế anh sẽ không thể tiếp tục dẫn đầu đội hình bay. Nhiều máy bay bị trúng phải hoả lực phòng không và bốc cháy. Các phi công nhảy dù xuống đất nhưng hầu hết là dù chưa kịp mở thì họ đã tiếp đất. Số khác bị bắn chết trong quá trình rơi.

Tuy nhiên, các máy bay ném bom của Mỹ vẫn tiếp tục xông lên và bắn trả lực lượng địch. Đạn từ các khẩu súng máy 50 ly bắn xối xả vào pháo binh đối phương. Khi đến khu vực nhà máy lọc dầu, các khẩu súng trên máy bay nhằm vào mục tiêu là các hệ thống đường ống dẫn dầu, các điểm nối và bể chứa dầu, gây ra nhiều vụ cháy lớn.

Khi bay đến vị trí nhà máy lọc dầu, Baker và Jerstad cho máy bay lượn sát các tháp chưng cất dầu. Bám theo sau họ là những máy bay còn sót lại của trung đoàn 93 và một vài chiếc của trung đoàn 376. Sau khi bị trúng thêm một mảnh đạn nữa, Baker nhận thấy máy bay của họ sắp sửa bị rơi và cố gắng điều chỉnh bay lên cao để tạo cơ hội cho phi hành đoàn nhảy dù. Nhưng chẳng bao lâu sau, chiếc máy bay này nổ tung và đâm vào một toà nhà.

Trung đoàn 98 của Kane bay đến Ploesti ngay khi hai trung đoàn khác vừa mới rời nơi đây. Ông điều khiển chiếc máy bay của mình nhằm hướng mục tiêu đã định - cơ sở lọc dầu Astra Romana. Các đợt tấn công của trung đoàn 376 hoặc 93 đã đánh trúng mục tiêu nhưng Kane vẫn quyết định tiếp tục đánh phá. Nhiều máy bay thoát được hoả lực của súng phòng không thì nay lại bị nổ tung trên bầu trời bởi những sự cố xảy ra với động cơ hoặc bởi trúng đạn từ trước. Trung đoàn 44 của Johnson cũng chịu chung số phận như vậy khi họ tiến hành đánh phá cơ sở lọc dầu Columbia Acquilla.

Khánh Chi (Tổng hợp)

Đón đọc kỳ cuối: Ploesti chìm trong biển lửa