Tuy nhiên, ông Harris từ chối nói về khả năng lực lượng Mỹ có đi vào bán kính 12 hải lý xung quanh các đảo nhân tạo do Trung Quốc xây dựng bất hợp pháp ở Biển Đông hay không.
Phát biểu tại một hội nghị chuyên đề ở Washington, Đô đốc Harris nói rằng một trong những bổn phận của ông là đề xuất các phương án với Tổng thống Barack Obama và Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Ash Carter. Ông nhấn mạnh: "Tôi thấy an tâm khi biết rằng các phương án đó đang được cân nhắc".
Khi được hỏi về thông tin Mỹ có kế hoạch thách thức ranh giới 12 hải lý xung quanh các đảo nhân tạo mà Trung Quốc xây dựng bất hợp pháp ở Biển Đông hay không, ông Harris cho biết: "Tôi không thể xác nhận điều này. Đơn giản là tôi không bàn về các hoạt động trong tương lai".
Trước đó, giới chức Mỹ cho biết, hải quân nước này đang chờ Tổng thống Obama cho phép điều tàu chiến vào khu vực 12 hải lý quanh đảo nhân tạo mà Trung Quốc xây dựng phi pháp ở Biển Đông. Báo "Financial Times" dẫn lời quan chức Mỹ giấu tên cho biết, chiếc tàu chiến đầu tiên của hải quân Mỹ có thể tới trong vùng 12 hải lý quanh đảo nhân tạo của Trung Quốc trong "khoảng 2 tuần tới". Nếu động thái này diễn ra, đây sẽ là lần đầu tiên kể từ năm 2012 Hải quân Mỹ có hành động thách thức trực diện tuyên bố chủ quyền của Trung Quốc ở Biển Đông thông qua hoạt động mà Lầu Năm Góc gọi là thực thi tự do hàng hải.
Hôm 6/10, Chỉ huy Hạm đội Thái Bình Dương của Hoa Kỳ - Đô đốc Scott Swift, phát biểu tại một hội thảo về hàng hải ở Australia rằng "một số quốc gia" hành xử trái với luật pháp quốc tế, rõ ràng ám chỉ Trung Quốc.
Hồi tháng 9, 29 nghị sỹ Mỹ từ cả hai đảng Dân chủ và Cộng hòa đã ký vào một bức thư kêu gọi điều máy bay và tàu hải quân qua các đảo nhân tạo của Trung Quốc như một thông điệp mang tính biểu tượng nhằm phản đối các hành động của Trung Quốc mà họ gọi là "gây đe dọa tự do hàng hải và trật tự hòa bình thế giới được sắp đặt từ cuối Thế chiến II".