Vòng 16 giải Ngoại hạng Anh, Liverpool sẽ đến làm khách tại sân Old Trafford. Nếu việc đến sân của đội bóng nhiều duyên nợ không đủ để thức tỉnh Liverpool sau chuỗi dài thất bại, không biết điều gì sẽ xảy ra với Lữ đoàn đỏ.

Lịch sử đã khác

Thời gian đã thay đổi nhiều thứ kể từ lần cuối cùng Lữ đoàn đỏ đến làm khách tại Old Trafford. Hồi tháng ba, khi chứng kiến trận thắng tới 3 - 0 trước MU, người Liverpool từng tuyên bố chúng tôi sẽ giành ngôi vô địch Ngoại hạng Anh. Khi ấy, MU đang ở dưới thời của David Moyes.

Ở giai đoạn đó, Brendan Rodgers đắm mình trong hào quang với một Raheem Sterling đang tỏa sáng ở tuyến giữa song hành cùng cặp đôi Luis Suarez và Daniel Sturridge. Duy chỉ có điều, cột dọc đã từ chối màn hat - trick đầu tiên của người Liverpool Steven Gerrard trên Old Trafford tính từ năm 1936 tới nay.


Chức vô địch rồi đã vuột khỏi tay Liverpool nhưng một trận thắng đại kình địch cũng mang lại ý nghĩa của nó. Nếu mùa giải 2012/2013, khi MU giành ngôi vô địch Ngoại hạng Anh, Liverpool ít hơn MU tới 28 điểm thì đến mùa giải 2013/2014, họ vượt trên Quỷ đỏ 20 điểm trên bảng xếp hạng. Nhưng chỉ 9 tháng sau, Liverpool đến Old Trafford với một diện mạo khác hẳn. Một đội bóng mà lối đá tấn công đã thành thương hiệu trở thành ký ức đã xa xôi.

MU có sự cải tổ dưới sự cầm quân của Louis van Gaal hoàn toàn có thể gây bất ngờ cho Lữ đoàn đỏ. MU đã thắng liên tiếp 5 trận đấu gần đây để vươn lên vị trí thứ 3 tại Ngoại hạng Anh, trong khi Liverpool kém họ tới 7 điểm và chấp chới ở vị trí thứ 9.

Thêm cho Liverpool là nỗi buồn bị loại khỏi Champions League sau trận hòa trước Basel vào hồi giữa tuần. Bị loại khỏi đấu trường châu Âu, thách thức của Liverpool là không để xảy ra một thất bại tương tự ở giải đấu còn lại.

Tuần sau cũng là một tuần quan trọng cho Liverpool khi họ còn tham dự trận tứ kết Cúp Liên đoàn gặp Bournemouth, một mặt trận giờ đã trở nên quan trọng trong giai đoạn cần chứng tỏ bản thân của thầy trò ông Rodgers.

Trận hòa Basel khiến những gì Liverpool có thể làm được mùa này và mùa trước đó hoàn toàn xa cách. Thay vì vượt lên trước các trở ngại, họ lại vấp ngã. Câu hỏi đặt ra là tại sao Liverpool lại thi đấu sút kém trong lần đầu tiên trở lại Champions League sau 5 năm “kính nhi viễn chi”? Tổn thất Daniel Sturridge vì chấn thương sau bàn thắng đưa CLB của anh trở lại đâu trường châu Âu thực sự là tổn thất nặng nề. Thêm vào đó, Luis Suarez bị bán cho Barcelona trong khi Liverpool không có một cầu thủ cùng đẳng cấp để thay thế kịp lúc.

Không thành công trong thương vụ Alexis Sanchez và đổi lại là “canh bạc” 16 triệu bảng Mario Balotelli. Tiền đạo người Italy vẫn chưa chứng minh mình xứng đáng với số tiền được chi trả. Bởi thế, Rickie Lambert là bản hợp đồng thuộc kế hoạch B lại phải dùng như một vị trí cốt yếu, Fabio Borini dù hiếm khi sút bóng thành công vẫn phải đưa vào đội hình chính...Bản hợp đồng đắt giá nhất của Lữ đoàn đỏ, Adam Lallana (được mua về với giá 23 triệu bảng) cũng chưa chứng tỏ mình trong giai đoạn đội bóng quá cần một cầu thủ biết sáng tạo.

Rodgers đã từng làm sống dậy ước mơ của Lữ đoàn đỏ, mùa giải này lại không thể nuôi dưỡng được giấc mơ ấy. Và sau khi bị loại khỏi giải đấu châu Âu, vị HLV được bầu chọn là HLV của năm từ 7 tháng trước đang mấp mé bờ vực bị sa thải. Séc ép đến từ tứ bề đối với Liverpool.

Manchester United ở thế cửa trên

Manchester United đang lấy lại chỗ đứng của mình từng bước. Đặc biệt là sau trận thắng trước Southampton, họ vượt qua được nấc thang lớn để đến với vị trí thứ 3 tại Ngoại hạng Anh sau Chelsea và Manchester City. Không có được phong độ tỏa sáng như Liverpool ở mùa giải năm ngoái, nhưng đội bóng của ông Louis van Gaal vẫn có thể dần vươn lên ở vị trí cao hơn.

Manchester United đã nhận về tổng cộng 47 chấn thương kể từ khi ông Van Gaal bắt đầu chuỗi ngày rèn luyện thể lực cho các cầu thủ Quỷ đỏ. Phân nửa số chấn thương khá nặng phải nghỉ dài hơn 4 tuần như của David De Gea, Chris Smalling, Michael Carrick hay Radamel Falcao là ngay trong khi tập luyện. Thế nhưng để đón trận cầu lấy lại thể diện cho trận thua mùa giải trước, vị HLV cứng rắn này muốn toàn đội đều phải trở lại tập luyện.

Trong trận đấu tới đây, Phil Jones có lẽ sẽ không thi đấu, dù hậu vệ này đã trở lại tập luyện sau chấn thương từ tháng 10. Hàng hậu vệ tiếp tục hổng hai trụ cột là Chris Smalling chấn thương háng và Luke Shaw chấn thương mắt cá chân.

Rõ ràng, MU có hàng hậu vệ không tốt, lại cộng thêm chấn thương, đây là cơ hội cho Liverpool. Tuy thế, Liverpool cũng không dễ dàng tận dụng dù cơ hội đến. Đổi lại, MU có thể sẽ có sự phục vụ của Angel di Maria.

Robin van Persie của MU đang kỳ phong độ. Anh ghi 2 bàn thắng trong trận gặp Southampton, giúp giải tỏa mọi nghi hoặc về phong độ kém cỏi đầu mùa giải. Đội trưởng đội tuyển Hà Lan khẳng định anh và đồng đội đang tìm lại phong độ đỉnh cao. “Trận đấu tiếp theo gặp Liverpool là điều chúng tôi đang chờ đợi. Thật mừng vì chúng tôi đang lấy lại phong độ và sẽ bước tiếp đà tiến ấy.”

Phía Liverpool, Adam Lallana có lẽ cũng sẽ phải nén đau để trở lại trong trận cầu đinh. Trung vệ người Anh từng bị gẫy xương sườn trong trận gặp Leicester City gần 2 tuần trước. Thiếu cầu thủ ngôi sao cũng như vô số sức ép buộc các cầu thủ Liverpool phải gồng mình. Một trận đấu của đối thủ nhiều duyên nợ chắc chắn sẽ có nhiều hấp dẫn.


Bình Minh