Máy bay vũ trụ bí ẩn X-37B của Không quân Mỹ. Ảnh: USAF
Do hãng Boeing chế tạo, chiếc máy bay dài 8,8 mét và cao 3 mét này luôn là điều bí ẩn và là chủ đề đồn đoán kể từ khi thực hiện sứ mệnh không gian đầu tiên năm 2010.
Theo kênh truyền hình RT của Nga, X-37B có sải cánh dài gần 4,6 mét. Nó được phóng thẳng đứng vào vũ trụ nhờ một quả tên lửa đẩy, song nó lại hạ cánh trên đường băng như máy bay thông thường. Sứ mệnh dài kỷ lục hiện nay thuộc về tàu OTV-5 được phóng từ tháng 9/2017 bởi một tên lửa đẩy SpaceXFalcon 9. (Xem video thử nghiệm X-37B. Nguồn: Boeing)
Các quan chức Không quân Mỹ cho biết: “Mục tiêu chính của X-37B gồm 2 phần: công nghệ về tàu vũ trụ có thể tái sử dụng cho các sứ mệnh tương lai của Mỹ; các thí nghiệm vận hành có thể được đưa về Trái Đất để kiểm tra”.
Danh sách các công nghệ đang được thử nghiệm trên tàu X-37B bao gồm công nghệ dẫn đường, điều hướng và kiểm soát tân tiến cũng như hệ thống động cơ đẩy, vật liệu hiện đại cùng với chuyến bay quỹ đạo tự động, công nghệ quay trở lại khí quyển và hạ cánh.
Nhiều người tin rằng chiếc máy bay này là một dạng phòng thí nghiệm trên quỹ đạo để thử nghiệm công nghệ trinh sát trong tương lai, đặc biệt là những chiếc máy bay có thể biến mất một cách khó lường, kể cả trong quỹ đạo thấp.
X-37B bay quanh quỹ đạo Trái Đất ở độ cao gần 320km, thấp hơn Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). Cựu Bộ trưởng Không quân Mỹ Heather Wilson xác nhận máy bay này có khả năng thay đổi quỹ đạo nếu muốn, nhằm tránh bị gián điệp theo dấu.