Nhục mạ và sa thải nhân viên chỉ vì những lý do rất cỏn con, đuổi con dâu và cháu trai ra khỏi nhà sau khi con trai chết, đuổi mẹ đẻ vì bà thuê người giúp việc là đồng tính... Đó là một số ít những lý do mà nữ tỷ phú nước Mỹ Leona Helmsley bị đặt cho biệt danh “nữ hoàng bẳn tính”. Bà còn nổi tiếng với tuyên bố “Chỉ những người tầm thường mới đóng thuế” và từng bị ngồi tù vì tội gian lận thuế. Dù là một phụ nữ thông minh, có tài, làm từ thiện nhiều nhưng sau khi qua đời, người ta chỉ nhớ đến bà với những điều xấu xa nhất.

Kỳ 1: Dính vòng lao lý

Năm 1983, hai vợ chồng trùm bất động sản và khách sạn Harry và Leona Helmsley đã mua một khu biệt thự nghỉ dưỡng trong mơ của mình. Khu bất động sản tên là Dunnellen Hall, có 21 phòng, tọa lạc trên một diện tích 21 mẫu ở thành phố Greenwich, bang Connecticut (Mỹ). Giá của toàn bộ khu Dunnellen Hall lên tới 11 triệu USD.

Harry và Leona Helmsley năm 1989.

Mặc dù Dunnellen Hall đã rất hoàn hảo nhưng vợ chồng Helmsleys vẫn muốn thay đổi nhiều chi tiết theo ý mình. Sau vài năm thuê người thiết kế và bài trí lại khu biệt thự, hai vợ chồng Helmsley phải trả thêm 8 triệu USD nữa - một số tiền lớn mà họ ngần ngại không muốn chi mặc dù họ có đến hàng tỷ USD. Họ còn không muốn đóng thuế cho những đồ đạc mua thêm. Lòng tham đã thắng thế và họ quyết định đi “đường vòng”.

Trong và sau quá trình tu sửa khu biệt thự, một nhóm nhà thầu gồm các công ty trang trí, làm vườn, sơn sửa, tạo phong cảnh đã cố gắng để đòi tiền công và vật liệu mà họ đã bỏ ra. Tuy nhiên, hai vợ chồng Helmsley không trả với lý do quá trình tu sửa chưa hoàn thiện và họ tính tiền quá đắt. Nhiều nhà thầu đã rất tức giận và buộc phải đâm đơn kiện ông bà Helmsley. Dù đã dàn xếp nợ nần với một số người nhưng lúc đó, mọi chuyện đã quá muộn với vợ chồng trùm bất động sản này.

Khu biệt thự Dunnellen Hall.

Vợ chồng Helmsley đã đánh giá thấp những nhà thầu mình thuê. Những người này biết rõ rằng phần lớn công việc tu sửa mà họ làm tại Dunnellen Hall đều bị ghi hóa đơn là chi phí kinh doanh cho các khu bất động sản khác của ông Harry. Đây là một hành vi giả mạo chi phí kinh doanh nhằm trốn thuế. Nắm lấy điểm này, họ quyết định phát động một chiến dịch chống lại vợ chồng Helmsley. Họ muốn cả thế giới biết rõ bộ mặt gian lận của ông bà Helmsley và đòi lại số tiền chính đáng của mình.

Các nhà thầu phụ đã gửi thư điện tử kèm theo hóa đơn chứng từ đến tờ New York Post và phóng viên tờ báo này đã viết một bài báo gây chấn động tiết lộ cung cách làm ăn của ông bà Helmsley. Không lâu sau, chính quyền “sờ gáy” nhà Helmsley. Cuộc điều tra khiến ông bà Harry và Leona gặp rắc rối pháp lý nghiêm trọng với cơ quan thuế.

Phải mất tới 3 năm vợ chồng Helmsley mới bị kết án. Họ đối mặt với 188 điểm buộc tội liên quan đến gian lận thuế vì đã khai hơn 4 triệu USD chi tiêu cá nhân vào phần chi phí kinh doanh và âm mưu trốn hơn 1 triệu USD thuế thu nhập cá nhân.

Khi vợ chồng Helmsley đối mặt với lao lý, chẳng mấy ai tỏ ra thông cảm với đôi vợ chồng này. Ngược lại, nhiều người hả hể trước tin ông bà Helmsley phải ngồi tù, đặc biệt là bà Leona - người có rất nhiều kẻ thù. Bà Leona vốn khét tiếng vì đối xử tệ bạc với nhân viên làm việc trong chuỗi khách sạn Helmsley trên toàn nước Mỹ.

Leona được công chúng biết đến khi xuất hiện trong một loạt chiến dịch quảng cáo thành công nhằm thu hút khách cho khách sạn hạng sang Madison Avenue hay còn gọi là khách sạn Helmsley Palace. Biển quảng cáo xuất hiện ở hầu hết thành phố, sân bay lớn trên toàn nước Mỹ, các tạp chí, bà Leona xuất hiện với hình ảnh một nữ hoàng luôn đòi hỏi những thứ tốt nhất, xa hoa nhất cho hệ thống khách sạn của mình. Hình ảnh của bà Leona nổi tiếng gần như các thương hiệu đồ gia dụng.

Trong thực tế, bà Leona cũng luôn tự coi mình là nữ hoàng, ít nhất là trong chuỗi khách sạn Helmsley. Bà nắm quyền kiểm soát hoàn toàn hoạt động trong các khách sạn của hai vợ chồng và luôn đòi hỏi sự hoàn hảo. Bất kỳ hành vi vi phạm nào của nhân viên đều bị bà trừng trị khắc nghiệt, thậm chí bà còn đuổi việc họ không thương tiếc.

Tính khí thất thường và không bao giờ dung thứ cho bất kỳ sự vi phạm nào đã trở thành đặc điểm nổi bật của bà Leona. Nhân viên từng làm việc cho bà Leona có thể kể hàng trăm trường hợp mà họ bị bà chủ khắc nghiệt này đe dọa, thóa mạ rồi bị cắt hợp đồng dù chỉ mắc lỗi nhỏ nhất. Tính khí quái đản và khó chịu cùng với cung cách làm ăn phi pháp đã khiến danh tiếng của “nữ hoàng keo kiệt” bị dần hủy hoại.

Thùy Dương

Đón đọc kỳ tới: Đường đời và sự nghiệp