Cô Lệ không chỉ là một gương điển hình trong cộng đồng kiều bào tại Anh. Lòng nhân ái và sự đóng góp của cô cho quê hương Việt Nam khiến chính các báo Anh cũng phải ngưỡng mộ.
Khi mới chân ướt chân ráo đến "Xứ sở sương mù" năm 2001, cô cũng từng bươn chải đủ thứ nghề để mưu sinh, từ làm thuê tại xưởng may cho tới chạy bàn, phụ việc cho các nhà hàng của người Việt ở London. Nhưng ngay cả khi đồng tiền kiếm được còn hạn hẹp, cô vẫn cố gắng dành dụm khoảng 100 bảng (khoảng 3,3 triệu đồng) mỗi tháng để gửi về Việt Nam giúp đỡ những hoàn cảnh còn khó khăn. "Đó là lần cô về nước chăm con gái mổ phải nằm viện đó con. Ở đó mấy ngày mà cô chứng kiến nhiều cảnh cực quá, ốm bệnh vậy mà vô viện không có tiền", cô chia sẻ bằng chất giọng Nam Bộ ấm áp mà đầy suy tư. "Cô nghĩ mình vẫn còn may mắn hơn nhiều người nên giúp được ai chút nào là cô giúp thôi".
Một tiết mục văn nghệ tại sự kiện “Mái ấm Việt” nhân dịp đón xuân mới của bà con người Việt tại London. |
Sau nhiều năm đi làm thuê, đến năm 2008, vợ chồng cô Mỹ Lệ bắt đầu có được một quán ăn của riêng mình để thỏa mãn niềm đam mê nấu nướng các món ăn Việt giới thiệu cho người dân địa phương và du khách quốc tế. Nhà hàng của cô được lấy tên Miền Tây để nhắc nhớ cô về nguồn cội Bến Tre xứ dừa của mình. Trên con phố Kingsland ở khu Shoreditch phía Đông thủ đô London với rất nhiều nhà hàng biển hiệu Việt Nam mở trước đó, quán ăn của cô Lệ với những món ăn mang hương vị dân dã miền Tây Nam Bộ, từ món gỏi xoài, bánh xèo tôm thịt cho tới canh cá bông lau, lươn rang muối miền Tây... do chính tay vợ chồng cô thực hiện dần dà trở thành một điểm đến yêu thích trên bản đồ ẩm thực quốc tế vô cùng đa dạng ở thủ đô London.
Chỉ hai năm sau khi khai trương, Miền Tây đã được báo "Sunday Times" - một trong những tờ báo nổi tiếng ở Anh - đánh giá là nhà hàng có món ăn Việt Nam tốt nhất tại Anh. Tờ "Metro", một tờ báo miễn phí phát hành tại toàn bộ các ga trong hệ thống tàu điện ngầm London, quảng bá rằng "nếu bạn chỉ có thể ăn một món ngoài hiệu trong năm nay thì hãy chọn món chim quay ở quán Miền Tây". Còn trang mạng "View London" đánh giá "đội ngũ nhân viên của nhà hàng Miền Tây thân thiện một cách kinh ngạc" và "khi rời khỏi đây vào cuối ngày bạn sẽ có cảm giác đang rời khỏi nhà họ chứ không phải quán ăn của họ". Quán ăn của cô Lệ cũng từng đón tiếp tài tử điện ảnh nổi tiếng Hongkong Châu Nhuận Phát tới dùng bữa khi ông ghé thăm London. Cô kể rằng vị trợ lý của tài tử Châu Nhuận Phát khi đến đây cho biết đã quyết định chọn Miền Tây sau khi tìm hiểu thông tin trên tờ "Time Out London" chuyên giới thiệu về các địa điểm ăn chơi, giải trí ở thủ đô "Xứ sở sương mù".
Cô Mỹ Lệ trước nhà hàng Miền Tây. |
Đến nay, chuỗi nhà hàng Miền Tây của cô Mỹ Lệ đã có tổng cộng 3 nhà hàng, với hai nhà hàng cùng nằm trên phố Kingsland và một nhà hàng nằm trên phố Lavender Hill ở khu Battersea. Một kỷ niệm vui, cũng là niềm tự hào đối với vợ chồng cô cùng đội ngũ nhân viên nhà hàng Miền Tây. Ấy là vào tháng 3/2015, nhà hàng Miền Tây đã được bà Jane Ellison, Nghị sĩ khu vực Battersea, Balham và Wandsworth trao danh hiệu "Doanh nghiệp địa phương được yêu thích nhất" do chính cộng đồng dân cư khu vực Battersea bình chọn.
Cùng với thành công trên thương trường, cô Lệ càng tích cực tham gia hoạt động từ thiện. Trong câu chuyện kể với tôi, cô nói rằng những câu chuyện về những cảnh đời bất hạnh mà cô đọc được trên các báo Việt Nam luôn thôi thúc cô trở về để làm điều gì đó cho đồng bào quê hương. Nhất là từ khi hãng Hàng không Việt Nam (Vietnam Airlines) mở đường bay thẳng London - Hà Nội - TP Hồ Chí Minh City tháng 12/2011, những chuyến trở về của cô Lệ càng thường xuyên hơn, mang theo nào quần áo, đồ chơi, đồ dùng học tập, sách vở để hỗ trợ người nghèo. Vợ chồng cô cũng góp tiền xây dựng cầu, đường, trạm y tế và trường mẫu giáo tại nhiều tỉnh, thành Việt Nam. Cuối tháng 12 vừa qua, câu chuyện âm thầm làm từ thiện của vợ chồng cô Mỹ Lệ đã được nhật báo "London Evening Standard" đăng tải, trong đó tiết lộ rằng cho đến nay chuỗi nhà hàng Miền Tây đã chi khoảng 250.000 bảng Anh (khoảng 8,2 tỉ đồng) từ nguồn lợi nhuận để giúp đỡ hàng nghìn người.
Nói về dự định trong năm mới Bính Thân, cô Lệ tâm sự rằng cô chỉ mong ước là công việc kinh doanh nhà hàng tiếp tục thuận lợi để có thêm tiền mang về quê hương giúp đỡ người nghèo và những người bệnh tật, truyền cho họ nghị lực và niềm tin vào cuộc sống để vươn lên làm chủ cuộc đời tốt đẹp hơn.