Thứ Bảy 21/1, giải VĐ các quốc gia châu Phi năm 2012, vẫn được biết đến với tên gọi CAN 2012, sẽ chính thức bắt đầu với trận đấu giữa chủ nhà Ghinê Xích đạo và Libi. Với việc Ai Cập, đội bóng đã thống trị giải đấu này với 3 chức vô địch liên tiếp, không thể vượt qua nổi vòng loại, bóng đá châu Phi chắc chắn sẽ có một vị Vua mới sau giải này. Vấn đề là đội bóng nào có thể tận dụng tốt nhất cơ hội từ sự vắng mặt của “Các Pharaông”.

Ai Cập, thực ra, không phải là đội bóng lớn duy nhất vắng mặt ở giải năm nay. Hai thế lực truyền thống của Lụa địa Đen là Nigiêria và Camơrun cùng với chủ nhà của World Cup 2010 Nam Phi cũng đã không thể vượt qua nổi vòng loại vốn được đánh giá là nhiều bất ngờ nhất từ trước tới nay để có mặt ở giải đấu được tổ chức trên hai quốc gia Ghinê Xích đạo và Gabông. Điều này cũng có nghĩa là những “đại gia” còn lại, tiêu biểu có Ghana, Bờ Biển Ngà và Xênêgan, là những ứng cử viên sáng giá nhất cho danh hiệu vô địch, sẽ được trao sau trận Chung kết ở Thủ đô của Gabông, Libreville, vào ngày 12/2.

Danh sách các bảng đấu và lịch trận mở màn Bảng A: Ghinê Xích đạo, Libi, Xênêgan, Dămbia 19 giờ 30, 21/1: Ghinê Xích đạo - Libi 22 giờ 00, 21/1: Xênêgan - Dămbia Bảng B: Bờ Biển Ngà, Xuđăng, Buốckina Phaxô, Ăngôla 17 giờ 00, 22/1: Bờ Biển Ngà – Xuđăng 20 giờ 00, 22/1: Buốckina Phaxô – Ăngôla Bảng C: Gabông, Nigiêria, Marốc, Tuynidi 17 giờ 00, 23/1: Gabông – Nigiêria 22 giờ 00, 23/1: Marốc – Tuynidi Bảng D: Ghana, Bốtxoana, Mali, Ghinê 17 giờ 00, 24/1: Ghana – Bốtxoana 22 giờ 00, 24/1: Mali – Ghinê.

Ở giải năm nay, đội bóng đã vào tới tứ kết World Cup 2002 Xênêgan sẽ nằm cùng bảng A với chủ nhà Ghinê Xích đạo, Libi và Dămbia. Đây được đánh giá là một bảng đấu tương đối dễ dàng. Chủ nhà Ghinê Xích đạo dường như chỉ có mặt cho... đủ số. Họ là đội có thứ hạng thấp nhất trên BXH FIFA (150) trong số các đội dự giải lần này. Càng đáng lo hơn khi vào tháng 12, HLV nổi tiếng người Pháp Henri Michel bất ngờ từ chức, buộc Ghinê Xích đạo phải gấp rút bổ nhiệm HLV người Braxin chưa có nhiều tên tuổi, Gilson Paulo, vào chiếc ghế nóng. Sự chuẩn bị vội vàng ấy rõ ràng đã khiến giấc mơ về một câu chuyện thần tiên của người Ghinê Xích đạo trở nên mơ hồ hơn rất nhiều.

Ở bảng B, Buốckina Phaxô mãi tới tuần trước mới biết rằng mình đủ tư cách dự giải, sau khi Tòa án thể thao quốc tế bác đơn khiếu nại của Namibia về việc Buốckina Phaxô đã sử dụng cầu thủ trái phép trong một trận đấu ở vòng loại. Tuy nhiên, thách thức phía trước của “Những chiến mã” – biệt danh của Buốckina Phaxô – mới thực sự là đáng ngại. Với Bờ Biển Ngà, Ăngôla và Xuđăng, bảng B có thể xem là “bảng tử thần” của CAN 2012. Trong khi Bờ Biển Ngà sở hữu một đội hình toàn sao, với anh em nhà Toure, Drogba, Gervinho, Kalou..., thì HLV Paulo Duarte thiếu người tới mức phải triệu tập cả cầu thủ 16 tuổi Bertrand Traore. Bertrand, em trai của tiền vệ Auxerre Alain, người cũng có tên ở giải này, đang chơi cho đội trẻ của Chelsea, và tất nhiên chưa có chút kinh nghiệm đỉnh cao nào.

Bảng D cũng là một bảng đấu đáng chú ý, với sự hiện diện của Ghana, Bốtxoana, Mali và Ghinê. Được đánh giá cao nhất tất nhiên là Ghana. “Những ngôi sao đen” đến với CAN 2012 lần này với đội hình gồm toàn các cầu thủ đang chơi bóng ở châu Âu – chính xác là trừ các thủ môn Ernest Sowah và Daniel Adjei. Mali, với ngôi sao Seydou Keita của Barca trong đội hình, cũng là một ứng cử viên. Nhưng họ cần phải dè chừng Ghinê và đặc biệt là Bốtxoana. Ở vòng bảng, đội bóng chưa từng có mặt ở VCK CAN đã gây bất ngờ lớn khi đứng trên cả đối thủ giàu truyền thống Tuynidi. Và chính nhờ những kết quả ấn tượng ở vòng loại này mà Bốtxoana được bầu chọn là đội bóng châu Phi xuất sắc nhất trong năm. Tất nhiên, Bốtxoana không hề muốn câu chuyện cổ tích của họ kết thúc ở đây...

Tuệ Minh