Chặng thi đấu ở tuần lễ giữa Giáng sinh và đầu năm mới luôn là thời điểm khốc liệt nhất của giải Ngoại hạng Anh. Liverpool và Man City gặp nhau đúng vào lúc cả hai đang so kè sát nút ở ngôi nhì bảng và đều phải quyết tâm đuổi theo đội đầu bảng Chelsea đang thắng như chẻ tre. Sau 18 vòng đấu, Liverpool có 40 điểm, đứng thứ 2. Man City có ít hơn 1 điểm và đứng dưới 1 bậc. Khoảng cách giữa họ và đội đầu bảng Chelsea lần lượt là 6 và 7 điểm. Do vậy, một thất bại ở trận này sẽ khiến đội bóng thua cuộc gặp rất nhiều khó khăn trong cuộc đua vô địch. Đây cũng không phải là thời điểm thích hợp để cả 2 cầm chân nhau và nhìn Chelsea tiếp tục bỏ họ lại phía sau. Chắc chắn đây sẽ là một trận đấu mà cả 2 HLV Pep Guardiola và Jurgen Klopp đều phải nhắm đến chiến thắng.

Liverpool và Man City đang là 2 đội bóng có hàng công tốt nhất của Premier League (cùng với Arsenal) và trong tay họ đều đang có những ngôi sao tấn công với phong độ cao. Tuy nhiên, ở trận đấu quan trọng có tính bản lề này, cả 2 lại thiếu vắng những quân bài quan trọng nhất của mình, phía Man City đó là tiền đạo Aguero, còn Liverpool là tiền vệ tấn công Coutinho. Ở 3 mùa giải gần đây nhất, Liverpool luôn có được chiến thắng trước nửa xanh thành Manchester khi được thi đấu trên sân nhà Anfield. Đó sẽ là một niềm tin vững chắc để thầy trò Jurgen Klopp tiếp tục mơ về một chiến thắng tiếp theo.

Trong khi đó, chỉ cần thắng một Stoke không ngang tầm, Chelsea sẽ có một vòng đấu thảnh thơi. Ở thế “tọa sơn quan hổ đấu”, The Blues sẽ sớm nới rộng cách biệt với Man City, Liverpool hay Arsenal khi những đối thủ cạnh tranh trực tiếp này đều có nguy cơ mất điểm. Thầy trò HLV Antonio Conte đang có được phong độ gần như không thể ngăn cản. 12 chiến thắng liên tiếp ở Ngoại hạng Anh là minh chứng rõ nét nhất cho sức mạnh đáng sợ của Chelsea. Rõ ràng, Stoke khó có thể là rào cản đối với Chelsea ở vòng đấu này.

Mọi thứ dường như đang rất ủng hộ Chelsea. Lịch thi đấu nhẹ nhàng nhất, được nghỉ ngơi giữa các trận nhiều nhất, sở hữu đội hình mạnh và đang có phong độ cao nhất. Các đối thủ lớn của Chelsea sẽ bị lịch thi đấu bóp cho ngạt thở với mật độ 5, 6 ngày phải thi đấu 3 trận thì Chelsea toàn gặp những đối thủ dễ và còn có được quãng thời gian nghỉ ngơi nhiều hơn sau mỗi trận. Hai đối thủ đang bám đuổi phía sau là Liverpool và Man City phải đụng độ nhau vào rạng sáng ngày 1/1/2017, thì ngay tối 2/1/2017 đã tiếp tục phải thi đấu trận tiếp theo. Tính ra, 2 CLB này chỉ được nghỉ chưa đầy 30 tiếng giữa 2 trận đấu. Trong khi đó, Chelsea sau trận đấu với Stoke ngày 31/12 được nghỉ tới rạng sáng mùng 5/1/2017 mới đụng độ Tottenham. Đây chính là lợi thế rất lớn trong giai đoạn căng thẳng của Premier League.

Tính chất khốc liệt của giai đoạn này sẽ tạo ra cuộc sàng lọc tự nhiên. Đội bóng nào hụt hơi gần như sẽ chia tay cuộc đua vô địch và đội nào chiếm ngôi số 1 sau vòng đầu năm mới 2017 coi như đã được dọn sẵn đường để thẳng tiến tới ngôi Vương. Xét về phong độ gần đây cùng lịch thi đấu 3 vòng sắp tới, thời gian nghỉ ngơi giữa các trận, xem ra Chelsea đang nắm mọi lợi thế trong tay.

Sau khi kết thúc giai đoạn “khốc liệt” này, The Blues nhiều khả năng đã cao chạy xa bay so với phần còn lại. Và với một CLB ổn định như Chelsea, cách biệt điểm lớn như hiện nay là sự đảm bảo cho hành trình tiến tới ngôi Vương ở cuối mùa.